チャンピオンズＣ連覇を目指して引退レースに臨むレモンポップ

［ＧⅠチャンピオンズカップ＝２０２４年１２月１日（日曜）３歳上、中京競馬場・ダート１８００メートル］ 　２０００年、ジャパンＣのダート版という立ち位置で東京２１００メートルを舞台に創設された「ジャパンＣダート」。０８年に阪神ダート１８００メートルへ、さらに１４年には現行の「チャンピオンズＣ」と名前を変えて中京ダート１８００メートル施行へ…と変遷を遂げてきた。 　ただ近年、外国馬の参戦は非常に少なく、過去１０年で３頭のみ。今年も外国馬の出走はなく、１８年パヴェル（１５着）を最後に海外からの来日馬は７年間も途絶えている。１４年からは国際招待制が外され「国際競走」に。国際色は薄まり、さらには米国ブリーダーズＣなど世界のビッグレースと〝競合〟するあおりも受ける形だが、ＪＲＡダート路線における下半期の頂上決定戦として定着している。 　主役は何といっても昨年の覇者レモンポップ（牡５・田中博）だ。海外での２度の大敗（２３年ドバイゴールデンシャヒーン１０着、２４年サウジＣ１２着）を除けば１５戦１２勝、２着３回のパーフェクト。文字通り国内では「敵なし」の戦歴を誇る。ＪｐｎⅠ南部杯を制しての臨戦過程は昨年と同じ。ここを最後に引退が発表されており、トランセンド（１０→１１年）に続く史上２頭目の連覇で花道を飾れるか。 　昨年２着のリベンジを狙うのはウィルソンテソーロ（牡５・小手川）。当時は１２番人気の伏兵だったが、前走のＪｐｎⅠ・ＪＢＣクラシックで悲願のタイトルを手にするなど、１年たって大きく異なる立ち位置で大一番に臨むことになる。６戦４勝、２着２回の川田とは相性抜群。ＪＢＣクラシック優勝馬は同年チャンピオンズＣで人気を裏切るケースも多いが、０７年ヴァーミリアン以来の同一年両レース制覇（※当時はＪＣダート）を目指す。 　フェブラリーＳを制したペプチドナイル（牡６・武英）は、昨年のレモンポップなどに続く５頭目の同一年ＪＲＡ・ダートＧⅠ完全制覇を目指す。前走・南部杯はレモンポップに３／４馬身差の２着。もともとコーナー４つの千八には良績がある。さらにキングカメハメハ産駒は過去最多の４勝（１３年ベルシャザール、１４年ホッコータルマエ、２０年チュウワウィザード、２２年ジュンライトボルト）を挙げるなど買い材料は多い。 　ラムジェットの回避は残念だったが、同じ３歳世代からはサンライズジパング（牡・音無）がスタンバイ。初の古馬相手となった前走のＧⅢみやこＳは、タフな持久力勝負で古馬をねじ伏せた。一気のＧⅠ取りでフォーエバーヤングがけん引する３歳ダート世代の実力を示すか。 　サンライズ同様に芝＆ダートの二刀流で高いレベルの活躍を見せるドゥラエレーデ（牡４・池添）やガイアフォース（牡５・杉山晴）、コリアＣ覇者クラウンプライド（牡５・新谷）、昨年敗戦のリベンジを期すハギノアレグリアス（牡７・四位）とセラフィックコール（牡４・寺島）など伏兵も多数。地方から参戦するミックファイア（牡４・渡辺和＝大井）も鞍上・ルメールとなれば注意を払う必要がありそうだ。 　前述ラムジェットに続きメイショウハリオも出走を回避し、補欠２番手だったテーオードレフォン（牡５・梅田）までが出走可能（２５日現在）。無傷の５連勝でＧⅢプロキオンＳを制し、砂の新星候補と目されているヤマニンウルス（牡４・斉藤崇）は今のところ次点となっている。