高市早苗氏（9月12日、自民党総裁選所見発表演説会にて）

　今、永田町は蜂の巣をつついたような大騒ぎになっています。自民党総裁選は、小泉進次郎氏が、43歳で「史上最年少」総理の座を手中にする、との下馬評でしたが、ここに来て高市早苗氏の勢いがすさまじく、9月27日、「史上初の女性総理」が誕生するかもしれないというのです。水面下で一体、何が起きているのでしょうか。  【写真】高市氏が郵送した“問題の”リーフレット

自民党総裁選、3連休の間に起きた異変

『THE MATCH』と銘打たれた自民党総裁選、スタートダッシュに大成功したのは、ダントツに若い43歳の小泉氏。老若男女問わず知られ知名度は一馬身抜いています。言わずと知れた小泉純一郎元総理の息子、つまりプリンス中のプリンス。地元の出馬表明演説は9月8日でした。私が会場の桜木町駅前に降りた第一印象は「千人は超したけど、大動員はかけてないな」でした。 　しかし、そこからでした。むし暑い中、街頭演説を16時30分で切り上げた後「進次郎さんとグータッチ」に長蛇の列、驚いたことに1時間経ってもそれを見た通行人がまた並ぶという盛況ぶり。その数2500人に達していたそうで、若者達も、通りすがるだけで誰が主役なのかわかっているようでした。 　小泉陣営は「総理になるや衆議院解散→総選挙の投票日は10月27日（日）」とアナウンスする戦略。裏金問題で大逆風の衆議院議員たちは、進次郎氏の人気に藁にもすがる思いでいます。 　小泉氏はそのリードを守り切ればいい状態にありました。 　しかし、ここで状況に変化が生じました。常にチャレンジャーとして、若手ホープ筆頭とされた小泉氏が「守勢」の立場となった。告示日のテレビ討論会から、連日の公開討論会で必死に他候補たちから質問が集中する事態となりました。 　そもそも小泉氏の人生設計では次回以降に満を持して出馬するはずでしたが、自民党の窮状もあって急に決意を固めたのが8月20日と直前になりました。 　若くして政策通の国会議員たちと行動し全国を回ってきた同氏、チームとして小泉陣営は間違いなく最強です。また、小泉氏の合言葉は「迷ったらフルスイング」。言葉そのままに目玉政策を大きく打ち出しました。改革プランである選択的夫婦別姓は党内の保守派が反発するが、賛成派の支持はまだ得られる。しかし労働市場改革の本丸である解雇規制の見直しは、しっかり説明しないと聞こえが良くない。政策はどんないいものであっても、ひとたびイメージを悪くするとすぐには受け入れられません。攻めの姿勢が一転、守り抜けるかの戦いとなっています。