近年はiPS細胞を用いた手法もあるが、採れる量に限界があり、輸血の代替品にはなり得ない。日本では薬害エイズ事件などの歴史を受けて、血液製剤に関して厳しい感染対策を採っており、ウイルスが混入しない工夫も求められる。

室温で2年間保存できるため、高度な3次医療が行える大きな病院に搬送するまでのドクターヘリ内での使用や、離島やへき地での保存も考えられるという（奈良県立医科大学附属病院提供）

　松本教授らのグループは、日赤から譲渡された検査済みの献血を、更に60度で12時間加熱し、ウイルスを不活性化。その上で15ナノメートルのフィルターでろ過し、ウイルスを物理的にも除去する方法を採った。この処理を経た後、脂質の粉末を加え、脱一酸化炭素、脱酸素の工程を施し、「デオキシ型ヘモグロビンベシクル」という人工赤血球製剤が完成する。これら複数の工程を経ることで、献血による製剤のように28日間ではなく、室温で最大で2年間保存できることも確かめた。

ヒトへの投与 副作用軽く来年から治験開始

　作った赤血球製剤をラットに実験的に投与したところ、90パーセントの血が製剤に入れ替わっても有害事象は生じなかった。そのため、ヒトへと応用することにした。第1相臨床試験として最大100ミリリットルを健康な成人男性に投与したところ、発熱や結膜炎といった軽い副作用はあったが、いずれも治癒した。軽微な副作用だったことから今年7月、国の承認を得るための大規模な治験を開始できることを発表した。

投与する100ミリリットルの赤血球製剤。脂質で覆った赤血球は狭い血管も通る（奈良県立医科大学の酒井宏水教授提供）

　なお、100ミリリットルの赤血球製剤の半減期は8～9時間と考えられ、肝臓や脾臓で脂質類も含め分解される。松本教授によると、ヒトの血液由来なので、短期間で2度の投与はアナフィラキシーショックを起こす可能性があるものの、「それほど短期間に大量輸血が必要となる事案に出会うことが、国内ではまれだと思う」との見解を示している。 　来年には、同大附属病院臨床研究センター長の笠原正登教授（腎臓内科学・臨床実証医学）が主導し、16人の健康な成人男女を募り、4グループに分けて最大400ミリリットルの人工赤血球製剤を投与する。治験は日本医療研究開発機構（AMED）の助成を受けて行われる。