最終10区までもつれた2001年の箱根駅伝での紫紺対決。順大・宮崎展仁と駒大・高橋桂逸の勝負の行方は意外なほどあっさりと決着した photograph by (L)Sankei Shimbun、(R)JIJI PRESS

　近年は往路に主力ランナーを固めるチームがほとんどだが、かつては復路にエース格を置くチームも多かった。中でも“逆転の順大”と“復路の駒大”と呼ばれた2校が、箱根路で最も熾烈な優勝争いを繰り広げたのが2001年のこと。最終盤で起きた2度の首位交代のウラには、はたしてどんな秘話があったのだろうか。《全3回の3回目/最初から読む》(初出:Number PLUS/2013年12月2日発売　肩書などはすべて当時) 【激レア写真】「こ、これはコワそう…」順大黄金期を率いた澤木啓祐監督「メガネの奥の笑ってない眼」…2001年箱根の“紫紺対決”での大激闘＆「箱根名ランナーギャラリー」も見る 　愛知県庁近くのコメダ珈琲店だった。ポータブルDVD再生機で当時の映像を見終えると、この物語の3人目の「高橋」の目は、心なしか潤んでいた。 「あれ以来、初めてですよ、映像を見るの。いやあ……きつかったですね。今、泣きそうですもん。こんだけ時間が経っても」

先頭での襷リレー…「驚きましたよ。えっ？　て」

　このレースにおいて、高橋正仁に追いつかれた高橋謙介以上に動揺したのは、駒大のアンカーで2年生だった高橋桂逸だったかもしれない。 「そら驚きましたよ。えっ？　て」 　当時よりぽっちゃりとした桂逸は、セリフ通りの表情をしながら、正仁がトップで戻ってきたときのことを振り返る。感情が顔に出やすい質のようだった。 「中継所のテレビを観ながら、抜いてくるとは思っていましたけど。でも緊張していたのは初めての箱根だったということもあったと思います。“初”っての、苦手なんですよ」 　県内トップの進学校、長野高校出身の桂逸は、駒大メンバーの中では珍しい一般入試組だった。補欠の1、2番手という位置づけだった桂逸は、この年、本番数日前まで自分が出場するかどうか半信半疑だった。 　大八木は当初、前年のVメンバーのひとり、2年生の島村清孝に最終区を任せるつもりでいた。しかしその島村が故障で離脱。桂逸に頼らざるをえなかった。 　桂逸のトラックのタイムは他のメンバーと比べてもほとんど遜色はない。だが、調子がよくなかった上、5日前に下痢を催していた。 　さらに言えば、桂逸は「ひとりで走れない」ランナーだった。 「ひとりだとペースをつくれないんです。極限まで自分を追い込むことができない」 　トップで襷を受けた場合、これは致命傷になりかねなかった。スタート直前、監督の大八木から携帯電話で「追いつかせろ」という指示があったのはそのせいでもある。いったん意図的に2番手に下がり、そこで粘って終盤に勝負をかけるという作戦だった。 　ところが、その作戦もいきなり頓挫した。 「緊張で足がフワフワしていて、最初の1kmを2分50(秒)ぐらいで入っちゃった。速過ぎた。それで一層硬くなっちゃったんです。やっちまった……って」 　ただし、この記憶は定かではない。桂逸と17秒差で襷を受け取った順大のアンカー・宮崎展仁にこの話を向けると、「そんなに突っ込んでるイメージはなかったですけどね」と首を傾げた。 「自分の入りの1km、2kmは、時計で確認していて、3分をちょっと切ったぐらい。2分50秒で行かれたら、あれ、ってなるはず」 　宮崎は2、3年時に続いて、この年も10区を任されていた。いわば10区のスペシャリストだ。両者の立場、経験の違い等を考え合わせると、つい宮崎の言葉を信じたくなる。 　一方、その宮崎に対する澤木の指示はほとんどなかったという。 「任せた、ぐらいでしたね。いつもだったら最初の1kmはどれぐらいで入れとか、細かい指示があるんですけど。謙介が抜かれて、余裕がなかったのかもしれません」