グロリアスロードの途上にいるメキシカン

ラミレス戦を終え、ベルトを手に取材に応じるエスピノサ。写真：杉浦大介

　これほど長身とリーチの長さを誇り、ボクシングの才能も持った選手が“モンスター”と戦ったらどうなるのだろう――。WBO世界フェザー級王者ラファエル・エスピノサ（メキシコ）の戦いをリングサイドで観ながら、そう考えずにはいられなかった。 【動画】軽い一打でダウン…名手ラミレスを破ったエスピノサのTKOシーン 　アリゾナ州フェニックスで12月7日に行われた同王座での2度目の防衛戦。エスピノサは、前王者ロベイシ・ラミレス（キューバ）に7回に右ストレートを決めてTKO勝ちを収めた。昨年12月の対戦では互いにダウンを応酬しあった年間最高試合レベルの激闘の末、エスピノサが判定勝ちで王座奪取。今回はパンチを浴びたラミレスが右目の不調を訴えての棄権（ラミレスはバッティングがあったとも訴え、のちに眼窩底骨折と伝えられた）という形ながら、王者がはっきりとした差を見せつけたと言っていい。 　リオ五輪金メダリストであり、“シャクール・スティーブンソン（米国）に最後の負けを味合わせた男”としても知られるラミレスに2連勝を飾った意味は大きい。 「キャリアの序盤から、私は常に“レジェンドになりたい”と言ってきた。メキシコの偉大なボクサーでありたい。誰とでも戦うよ。私はいい試合をする選手だとみんなにわかって欲しい」 　そう語ったエスピノサはこれで26戦全勝22KO。身長185センチ、リーチ188センチというフェザー級では破格のサイズに加え、技術、パワー、好戦的な姿勢を備えた強いチャンピオンである。コーナーでサポートする帝拳ジムの田中繊大トレーナーによると、「家族に恵まれ、性格がよく、見た目もいい。歌が上手く、楽器も弾けて、サッカーもプロ級という漫画みたいなボクサー」だという。 　このまま勝ち続ければ、“カネロ”ことサウル・アルバレス（メキシコ）に次ぐ人気王者として確立されていきそうだ。本人が望む“レジェンド”になれるかはまだわからないが、グロリアスロードの途上にいるのは間違いないのだろう。 　ここ最近のボクシング界において、バンタム～フェザー級の強豪ボクサーはほぼ例外なく井上尚弥（大橋）との対戦を希望し、それを公言するのが恒例になった。プロモーターや動画配信サービスの努力により、日本は軽量級選手にも華やかなステージを提供してくれるマーケットとして確立された印象がある。日本での“モンスター”との対戦に色気を見せているのはもちろんエスピノサも同じだ。 「パウンド・フォー・パウンド最高級のボクサーとの対戦は私の目標の1つであり、夢でもある。もちろん井上と戦いたい。今の私は目の前の試合だけに集中しているが、将来的にはもちろん問題ない」