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Ｏ―トレインのオタワを東西に結ぶコンフェデレーション線の超低床電車＝２０２３年９月２８日（筆者撮影）

Ｏ―トレインのコンフェデレーション線の超低床電車内＝２０２３年９月２８日、オタワ（筆者撮影）

オタワ中心部の地下にあるリドー停留場＝２０２３年９月２８日（筆者撮影）

ユネスコ世界遺産のリドー運河＝２０２３年９月２９日、オタワ（筆者撮影）

ボストンの次世代型路面電車（ＬＲＴ）のグリーンライン＝２０１６年９月、筆者撮影

米シアトル都市圏のサウンドトランジットを走る近畿車両製の超低床電車＝２０２１年８月１日、シアトル（筆者撮影）

ＮＪトランジットのリバーラインの列車から見たデラウェア川＝２０２３年９月２８日、米ニュージャージー州（筆者撮影）

ＮＪトランジットが運行するリバーラインの列車＝２０２３年９月２８日、米ニュージャージー州（筆者撮影）

米シアトル都市圏でワシントン湖に架けられた浮き橋。手前が建設中のサウンドトランジットの線路＝２０２１年８月１日（筆者撮影）

　栃木県で８月２６日に開業した次世代型路面電車（ＬＲＴ）の宇都宮ライトレール（愛称ライトライン）は、１９９７年に廃止されたＪＲ信越線横川（群馬県）―軽井沢（長野県）間にあった碓氷峠（うすいとうげ）に迫る急勾配が注目を浴びた。一方、北米のＬＲＴでも地下に潜って国連教育科学文化機関（ユネスコ）世界遺産の名所の下をくぐったり、路面電車の一部という定義に当てはまらない運行形態だったりと個性的な路線がひしめいている。（共同通信＝大塚圭一郎） ※筆者が音声でも解説しています。各種アプリで、共同通信Podcast【きくリポ・鉄道なにコレ!?特別編7】を検索してお聴きください。 　【ＬＲＴ】英語の「Ｌｉｇｈｔ　Ｒａｉｌ　Ｔｒａｎｓｉｔ」の頭文字の略で、「次世代型路面電車」などと呼ばれる。都市部では自動車と共用する併用軌道を走り、線路を敷設できる用地がある近郊区間ではＬＲＴ車両だけが走る専用軌道を設けることが多い。近郊の住宅街から都市部へ向かう通勤通学客らが利用しており、近郊の停留場を発着する路線バスと乗り継いだり、隣接した駐車場に止めたマイカーと乗り換える「パーク・アンド・ライド」を活用したりするケースが目立つ。

　米国とカナダの北米では約３０都市圏でＬＲＴが走っており、導入した都市では中心部へ流入する自動車が減り、脱炭素化が進むといった効果が出ている。公共交通機関としては建設費が比較的低いのも利点で、国土交通省によるとＬＲＴの一般的な整備費は１キロ当たり２０億～４０億円と、モノレール・新交通システムの１００億～１５０億円、地下鉄の２００億～３００億円を大きく下回る。 　▽カナダ版「グリーンムーバーマックス」！？ 　宇都宮駅東口と芳賀・高根沢工業団地（栃木県芳賀町）の１４．６キロを結ぶ宇都宮ライトレールには最大で６０パーミルと、１０００メートル進んだ場合に６０メートル登る勾配がある。碓氷峠の最大勾配だった６６．７パーミルに迫り、急な坂を上り下りする様子が注目を浴びている。 　同じようにＬＲＴがかなり起伏のある勾配を通るのを、筆者は今年９～１０月に訪れたカナダの首都オタワで体験した。オタワ・カールトン地域交通公社（ＯＣトランスポ）が運行するＬＲＴ（愛称「Ｏ―トレイン」）のオタワを東西に結ぶ１２．５キロの路線「コンフェデレーション線」が、途中のオタワ大学停留場から西へ向かう際に坂を下って地下に潜ったのだ。