名門・東洋大を率いる酒井監督

【次の100年へ――歴史をつなぐ有力校たち（3）】〝鉄紺〟のプライドを証明する。第101回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）の注目校を5回に分けて紹介する短期連載の第3回は、19年連続でシード権を獲得中の東洋大をピックアップ。今季は苦しい戦いを強いられているが、虎視眈々と上位を狙っている。 　注目度は健在だ。今季は出雲駅伝11位、全日本大学駅伝13位と低迷。それでも9日に同大・白山キャンパスで行われた壮行会には約600人が参加するなど、多くのファンが東洋大の活躍に期待を寄せる。酒井監督は「最低限の目標は19年連続シード権獲得の更新。上位をしっかり狙っていかないといけないチームだと思っている」と闘志を燃やす。 　昨季は全日本大学駅伝で14位に沈みながらも、箱根駅伝で総合4位に食い込んだ。最終決戦で力を発揮できる要因については「距離が伸びれば伸びるほど、チームとして準備していくことが多い大会になるので、個人の能力だけではなくて、チームの取り組み方、教育的な要素が大事。東洋大らしく実直に、凡事徹底などをコツコツ大事にしている」と分析。チーム単位で底上げを図ることで、勝負強さを培っている。 　そんなチームのエースは、前回大会の2区で8人抜きの快走を披露した梅崎蓮主将（4年）だ。今大会も2区に指名され「前回以上の走りを求められている。良い走りをして、チームを勢いづけられる走りをしたい。主将として自分がキーマンになると思う。主将としてしっかり走れば、チームのみんなもおのずと良い結果で走ってくれる」と気合十分。20年連続のシード権獲得へ、笑顔で大手町のゴールへ飛び込むことはできるか。