「日本三大怪魚」に数えられるアカメの幼魚。全ゲノム（全遺伝情報）解析で知られざる生態の一部が明らかになった（水産研究・教育機構　水産大学校　高橋洋教授提供）

日本固有の大型魚「アカメ」。西日本に生息するスズキの仲間で、不気味に輝く赤い目を持つことから「日本三大怪魚」に数えられる。将来的な絶滅も危惧される中、大阪医科薬科大や理化学研究所などの研究チームは初めて全ゲノム（全遺伝情報）を解析。個体ごとに異なる遺伝子を持つ「遺伝的多様性」が魚類の中では最低レベルで、かつ個体数も少ないなか、３万年以上生き残ってきたことを明らかにした。専門家も思わずうなった、怪魚の生き残り戦略とは。 【写真】アカメの成魚。成長すると体長1メートルを超える個体もいる チームの一人で同大の橋口康之准教授（進化生物学）によると、アカメはインドから東南アジア、オーストラリアの沿岸や河川に広く生息する大型魚類「バラマンディ」の近縁で、十万～数万年にそれぞれ分化したとみられる。昭和５９年、アカメとして新種記載されて以来、継続的に研究が行われてきたが、「なにせあまり目にしない幻の魚。日本での生息数や詳しい生態は現在まで分かっていない」と橋口氏は説明する。 ただ、都市化により生息場所が減ったり、釣られたりして個体数は急速に減少しているとみられる。宮崎県ではアカメの捕獲を禁止しており、環境省も平成１９年、レッドリストで将来的な絶滅が危惧される「絶滅危惧ⅠＢ類」に指定した。 × × 研究チームではこうした現状から、アカメの詳しい生態を明らかにして保全活動につなげようと、「生命の設計図」とも呼ばれるゲノム解析を実施した。 ゲノムはＡ（アデニン）、Ｇ（グアニン）、Ｔ（チミン）、Ｃ（シトシン）の４種類の塩基からなるＤＮＡに記録されている。塩基は「文字」に相当し、その並び順が「単語」となって全遺伝情報を表す。遺伝情報はそれぞれの生物固有のもので、親から子に受け継がれていくため、ゲノム解析により、生物の生命活動を明らかにすることができる。 今回の解析には、アカメの幼魚２匹を使用。その結果、個体ごとに異なる遺伝子を持つ「遺伝的多様性」が魚類の中では最低レベルで、すでに絶滅したトキや絶滅危惧種のゴリラと同程度だったことが判明した。 また、３万年前ごろから現代に近い時期まで、繁殖に関係する個体数は１千匹前後で推移していることも示された。このことから、実際に日本に生息するアカメの数はこの数倍程度と推定されるが、橋口氏は「それにしても１千匹程度というのは極めて低い」と話す。