「日本三大怪魚」アカメは3万年以上種存続 ゲノム解析から見えた驚くべき生き残り戦略
一般的に生物は、遺伝的多様性が低いと環境の変化などに対応できず絶滅する可能性が高いとされる。さらに、少ない個体で繁殖を繰り返すと、近親交配によって、奇形など有害な変異を持つ個体が出現するリスクが高くなる。
それにもかかわらず、アカメはどうして3万年以上にわたって生き残ってこられたのか。その要因として考えられるのが、免疫などに関わる一部の遺伝子に一定の多様性がみられたこと。
多くの動物では様々な病原体に対応するため、免疫に関わる遺伝子にはさまざまなタイプが維持されている。解析の結果、アカメは生物としての多様性は低い一方で、他の動物と同様に病気やウイルス、感染症などへの耐性は一定、維持されていたことが示された。
今回の解析でアカメの生態が全て明らかになったわけではない。橋口氏は「アカメの全個体数の把握などはこれからの課題。まだ入り口に立ったばかりだ」と明かす。ただ、ゲノム解析の結果はアカメの適切な保全活動に利用されるという。
橋口氏は「アカメに限らず希少種が生き残るメカニズムが解明できれば、種の特性に応じた有効な保全対策に生かせる」と展望を語った。(小川恵理子)
アカメ
主に宮崎県や高知県沿岸部に住む大型の肉食魚。夜行性で、成長すると体長1㍍を超える個体もあるが、釣り上げられる機会が少なく、釣り人の間では「幻の怪魚」として知られている。三大怪魚の残る2つはイトウとビワコオオナマズ。