なぜティモ・ボルは、この年齢まで世界のトップで戦うことができたのか？（写真＝ロイター/アフロ）

卓球界でワールドクラスのスター選手がまた一人、国際舞台からの引退を決めた。今年開催されたパリ五輪の男子団体にも出場し、惜しくも準々決勝でスウェーデンに敗れたドイツのティモ・ボルだ。20年以上にわたって世界の舞台で輝きを放った43歳は、晩年となった今年の試合でもいまなお中国のトップ選手とも互角に渡り合える実力を持つことを示した。ティモ・ボルの活躍を通して見えてくる“特殊な競技”卓球の価値とは？ （文＝本島修司、写真＝ロイター/アフロ）

「人生100年時代」に重要な意味を持つ競技

ドイツの皇帝、ティモ・ボルが遂に引退の時を迎える。 通算20回のヨーロッパチャンピオンに輝き、オリンピックでは4つのメダルを獲得。世界選手権でも9つのメダルを獲得してきた、衰え知らずの「生きる伝説」と言われた男だ。 そんなボルも、ついに国際大会からの引退でラケットを置く時がきた。36歳になって世界ランキング1位に返り咲く偉業を達成。東京五輪出場時は39歳。今年のパリ五輪出場時は43歳だった。オリンピックは、2000年シドニーオリンピックから6大会連続出場。引き際としては、もう「充分にやり切った以上」のものがある。 なぜ、ボルは、この年齢まで世界のトップで戦うことができたのか。 そこには、高齢になっても生涯楽しめるスポーツである卓球が「人生100年時代」に重要な意味を持つ競技であることとも、関係性が見えてくる。

自己管理次第で、長く世界のトップで戦う可能性を見出せる

ディモ・ボルが長く第一線、それも世界のトップの場で活躍できた理由。それは何よりも、本人の自己管理と努力の賜物としか言いようがないだろう。 43歳。オリンピックに出場するだけでもすごいが、それが今でも国一番のエースとして、また、打倒中国の急先鋒として名前が上がる存在でいることは、まずボルが100年に一度クラスの伝説的な名手であるとしか言いようがない。 そんなティモ・ボルのプレースタイルは、豪速球ばかりではない。それもまた、長きにわたり世界のトップで戦えた要因かもしれない。そして、卓球が「パワー」だけではない奥深さのある競技である証明にもなっている。 まずはサーブだ。若い頃から抜群にうまかったサーブは、年を追うごとに磨きがかかっている。やや小さめの投げ上げから、左利き特有のフォームで、手首でしっかり切る。YGサーブ（ヤングジェネレーションサーブ）で、逆の動作での切り方もある。これはあの水谷隼も舌を巻いて絶賛する強烈な回転量だ。サービスエースを連発で一気に試合が決まってしまったことも少なくない。 全体的に横回転系が多く、その精度が凄まじい。YGで出す切り方で、ショートサービスながら横回転。つまり逆・横回転が、台上で短くツーバウンドする。そしてこれが見た目には斜め下回転（斜め下に落ちる）サーブにも見えるのだ。水谷は以前「ストップしても浮いてしまう」と発言している。ボルには多彩なサーブがあるが、このサーブが最も際立っており、ボルの代名詞の一つになっている。 ボルと、日本のトップを走ってきた水谷隼との対戦成績は、通算15勝1敗。この成績を見るだけでも、ボルが長く第一線にいたことだけではなく、激戦の中で常に勝負強さを維持していたことが見て取れる。 また、ボルは素早い動作のチキータでも、観衆を魅了する。無駄のない動きで、バックハンドで回り込み、鋭く回転をかけてレシーブから「2球目攻撃」を仕掛ける。腕力ではなく、回転量と意表を突くコース取りで2球目から仕掛けていく姿が印象的だ。