守備の負担増。自陣の低い位置まで下がってプレー

前半戦の全19試合に出場した三笘。３G２Aに加え、間接的にゴールに絡んだ試合も目立った。（C）Getty Images

　三笘薫が、ブライトンでのシーズン前半戦を終えた。 　今シーズンから、監督がロベルト・デ・ゼルビからファビアン・ヒュルツェラーに代わったが、三笘の立ち位置は変わらず、チームの中心選手としてフル稼働した。シーズン前半戦は、国内リーグ19試合中17試合で先発。残りの２試合は途中出場となったものの、全試合でピッチに立った。 【動画】三笘が絶妙のプレアシスト！ブライトンの華麗な連係弾 　ベンチスタートの２試合は、日本代表の疲労によるニューカッスル戦（10月19日）と、年末年始の過密日程でのアストン・ビラ戦（12月30日）で、いずれも三笘のコンディションを配慮したものだった。 　三笘が常々「監督とはよくコミュニケーションを取っています」と語っているように、日本代表とヒュルツェラー監督の関係は良好のようで、疲労や日程への配慮は、ヒュルツェラー監督が三笘を高く評価している証とも言える。また、監督のスケジュールとコンディション管理の下、「出られる試合にはすべて出たい」と話している三笘の目標もクリアした。 　しかし19試合で３ゴール、２アシストという成績は、少しばかり物足りない。「もっとゴールを、もっとアシストを」と期待を寄せる日本のサッカーファンも少なくないはずだ。 　三笘がブレイクした2022−23シーズンには７ゴール、５アシストを記録した。だがこの数字は１ゴール、２アシストを除いて、ほとんどがカタールW杯終了後の約３か月という短期間で成し遂げたものだった。 　 　サポーターはこの2022−23シーズンの後半戦に見せた大爆発の再現を期待しているように思うが、ブライトンの現状から考えると、そう一筋縄にいかない。簡単に言えば、監督交代で戦術が様変わりし、三笘のタスクが増えたのである。 　デ・ゼルビ監督は、三笘を含めたウインガーがゴール、アシストに絡む戦術をデザインし、チームに落とし込んでいた。分かりやすく言えば、三笘はゴール前の最終局面での仕掛けに集中すればよかった。対するヒュルツェラー監督は、より守備に重きを置いている指揮官。三笘も「特に守備のところは全員に求められているところ。そこをやったうえで、前線で違いを出す必要がある」と説明する。 　守備の負担が増えれば、当然、相手ゴールまでの距離は遠くなり、前線に駆け上がる体力もこれまで以上に必要となる。三笘は開幕直後「そうしたこともやらないといけない。昨シーズンは先に失点したケースが多く、まずはゼロで行くというところ（＝先制されない）が求められている。守備をやってから結果を残さないといけない」と語っていた。 　あらためて、シーズン前半戦の19試合を振り返ると、たしかに三笘は自陣深くまで守備に走るシーンが多かった。味方のサイドバックを助けたり、あるいは相手のサイドバックの攻撃参加について行ったりと、デ・ゼルビ前監督時代に比べると、自陣の低い位置まで下がってプレーする場面は増えた。 　こうした要因が、３ゴール、２アシストという数字につながったと言える。「ミトマは優れたチームプレーヤー。ゴール数、アシスト数だけでミトマを評価していない」というヒュルツェラー監督の「ミトマ評」とも重なるだろう。