【社会人野球】U-23W杯で日本代表が3度目の優勝 川口朋保監督が語る勝因は？
ポイントはプエルトリコ戦
第5回WBSC U-23ワールドカップで2大会連続3度目の優勝を遂げた侍ジャパンU-23代表が9月17日、中国から帰国した。当初は前日の予定だったが、台風の影響により、チーム移動便が欠航。現地で1日、足止めとなりこの日、成田空港に到着している。 山中正竹団長(全日本野球協会会長)、侍ジャパン社会人代表・川口朋保監督(三菱自動車工業)以下のコーチ陣と、選手24人による記念撮影の後、報道各社の取材に応じた。 今大会のポイントは、プエルトリコ戦だった。 オープニングラウンド初戦で1対6と敗退した。投打とも精彩を欠くスタートにも、川口監督は動じず、決して慌てなかった。「ミスターアマ野球」からの金言を思い出した。 「国際大会は、何が起こるか分からない」 侍ジャパン社会人代表・杉浦正則アドバイザーからの助言だった。杉浦氏は五輪に3大会連続出場。川口監督とは和歌山の同郷で、大会期間中もLINEでやり取りをしていた。 「(プエルトリコ戦は)第３試合のナイトゲームでした。球場に入ると、すぐに試合となりました。(準備する)時間がなくて……初戦はゲームの入りがうまくいきませんでした。杉浦アドバイザーが言われた、まさにその展開に……。初戦を落としても、オープニングラウンドで脱落したわけではありません。しっかり立て直して『決勝でプエルトリコ戦を迎えようぜ!!』と言ってきました。2戦目以降は、自分たちの野球ができました」 どんなアプローチをしたのか。こう伝えた。 「負けてしまったことを振り返っても仕方ない。気持ちと頭を整理。次々と毎日、試合が控えているわけですから、切り替えて、次の試合にいかに勝つため、(自分で)コントロールできることに集中していきましょう！！」 勢いに乗ったのは地元・中国との第2戦。完全アウエーの難しい一戦となったが、日本チームは怯まなかった。先発の左腕・長久保滉成(NTT東日本)が完封(2対0)。オーストラリアとの第3戦も先制される苦しい展開だったが、逆転勝利(4対1)。川口監督は序盤3試合で、世界で戦える手応えを得た。 「日本の特長であるバッテリーを含めた投手力、守備力という強みを最大限に生かして、いかに得点力を上げていくかが課題でしたが、打力のほうで、振れる選手が増えてきた。初見の投手がほとんどであり、ファーストストライクを振っていく。低めのボール球には手を出さず、ベルト付近のボールを1スイングで仕留める。しっかり振り切ってくれました。今後も日本としての課題を継続していって、(発展させた上で)強みにしていきたい」 その後、コロンビア、イギリスに快勝してオープニングラウンドA組を4勝1敗で通過。スーパーラウンドではベネズエラ、ニカラグア、韓国に3連勝。川口監督の目論見どおりに、プエルトリコとの決勝進出を決めた。 「7イニング制なので、序盤2回までの得点が大きいんです。初回に相手のミスで2点を先制できたのは大きかった。先発の長久保がアウト一つひとつを取ってくれ、自分のピッチングをしてくれました(4回無失点)」
