[画像]打ち上げ前のX線天文衛星「ひとみ」（c）JAXA

　2月17日に種子島宇宙センター（鹿児島県）から打ち上げられたX線天文衛星「ASTRO-H」は、打ち上げ成功の後に「ひとみ」と名付けられました。「すざく」の100倍の感度を持ち、これまでは見えなかった遠くのブラックホールを観測して、銀河の形成過程に迫るのが大きな目的でした。 【図解】なぜ川に見える 「天の川」の正体とは？　夏は観測のチャンス 　しかし宇宙航空研究開発機構（JAXA）は3月27日、「ひとみ」が交信不能になっていると発表。現在も通信異常は続いており、正確な位置など詳しい状況は分かっていません。 　ここであらためて、「ひとみ」とはどんな人工衛星で、宇宙のなぞ解明のためのどんな期待を背負っていたのか？ について振り返ってみたいと思います。

世界のX線天文学のカギを握る「ひとみ」

　「ひとみ」は、地球を周回しながら宇宙を観測する天体望遠鏡です。ハワイにあるすばる望遠鏡 などが天体からの光のうち、人の目に見える部分（可視光）をとらえるのに対し、「ひとみ」は波長の短い電磁波（X線、ガンマ線）をとらえるためにつくられました。しかしX線やガンマ線は地球の大気を透過しないので、地上の望遠鏡では観測できません。このため、ロケットに載せて宇宙空間まで出て行く必要があります。 　レントゲンなどに使われるX線やガンマ線 は、可視光の1万倍以上のエネルギーを持っています。そのような高エネルギーの光は、特に高温の天体から放たれます。X線やガンマ線を出しているのは、銀河団（数百～数千個の銀河の集まり）やブラックホール、超新星残骸（超新星爆発後に残った天体）といった、いわば天文学の“スター選手”たち。漆黒の宇宙空間に対しては、冷たく静かなイメージを持つ方も多いかもしれませんが、このような天体の周囲では、我々の想像を超えた超高エネルギー現象が起きていて、その温度は数百万～数億度にも達していると考えられています。 　例えば、ブラックホールには、ガスがものすごいスピードでまわりを回りながら落下しています。こうした熱くダイナミックな宇宙の真の姿は、電波や目に見える光ではなく、X線やガンマ線でないと見ることができないのです。