プロ3年目で年間女王の座に

竹田麗央はプロ3年目の2024年、4月「KKT杯バンテリンレディス」での国内女子ツアー初優勝を手始めにシーズン8勝をマークして初の年間女王の座に就いた。獲得賞金額はツアー史上最高の年間2億6573万16円。11月「TOTOジャパンクラシック」を制して米女子ツアーの出場権も手にした。圧巻のシーズンを振り返り、想定よりも早かったという来季の米本格参戦について語った。 【画像】締めは着物で

■同世代に先を越された2年間

「早く優勝したい」という思いでスタートした2024年

2021年11月に日本女子プロゴルフ協会(JLPGA)のプロテストに合格した竹田は、その後2シーズンにわたって同年代の活躍を見届けてきた。22年に川崎春花と尾関彩美悠、23年に入ると神谷そらと櫻井心那が優勝。「同い年の選手が優勝を結構していて。その勢いに続きたかったけど、できなかった。今年は頑張ろう、という感じでスタートしました」。3年目の準備、意気込みは並々ならぬものがあった。 開幕前のオフはグリーン周りの技術を強化。ツアー屈指の飛距離の持ち主は、「ショートゲームの練習量が少ない」とチッピングの時間が最も長くなるように練習の比率を見直した。「これまでは(長い距離の)ショットをメインに練習をしていたけど、それが逆になるぐらいに。ショートゲームを練習してから、余った時間で長いクラブの練習をするようにしました」 パーオン失敗ホールをパー以下で上がるリカバリー率は、ランキングの規定ラウンド数に満たなかった初年度（20試合）は全体88位相当の55.5957％、プロ2年目の昨季(37試合)は55位の61.2319％、今季(32試合)は7位の69.1517％だった。精度アップは紛れもない練習の成果。「早く優勝したい」と初優勝の準備は整っていた。

■初優勝で変わった心境

20歳ラストマッチは「意味のある大会」になった

他を圧倒したシーズンを振り返る上で、「すごく意味のある大会」だったと思い返すのは開幕第5戦の「ヤマハレディースオープン葛城」。初日の2位発進から2日目に単独首位に浮上したが、最終日に「73」とスコアを伸ばせず小祝さくらに優勝を譲った。「自分が最後に崩れて負けたからすごく悔しかった。そこで、最終日に伸ばさないと優勝はないってすごく感じた」 序盤のつまずきを糧に、2試合後の「KKT杯バンテリンレディス」で優勝。小学1年生の時から観戦していた地元、熊本での大会で念願の初タイトル獲得となった。「初優勝をしてからすごく試合中も落ち着いてプレーすることができるようになって。優勝争いにも自信を持って臨めるように」 壁を乗り越えた翌週の「フジサンケイレディス」で、史上4人目の初Vから2週連続優勝を達成。以降も5月「ブリヂストンレディス」で3勝目、8月「北海道meijiカップ」で4勝目と勝利を重ね続け、不動裕理（2003年）と稲見萌寧（2020-21年）に続く3人目のシーズン8勝を達成した。