幸いにもワウトの方は──3日の夜時点の情報では──、今大会3勝目を狙って乗り込んでくる。現在ワールドカップ総合首位に立つファントゥレンハウトも、25ポイント差で2位につけるアールツも、貴重なポイントを積極的に獲りにくるはずだ。日本からも織田聖に鈴木来人、梶鉄輝、岡山優太、遠藤紘介と、今シーズンワールドカップ最多の5選手が参戦予定。

ただデンデルモンテの町外れの、寂しい野原に作られたコースは、ワウトが2連勝した時と必ずしも同じではない。なにしろ新しい大会だ。面白い戦いを作り上げようと、主催者は毎年コースのアップデートに余念がない。

例えば1年目はどちらかと言えば平坦基調だったのに対して、2年目にはブリッジ3＋階段2＋ヒル1＋ウォッシュボード1＋シケイン1＋サンド1がぎゅうぎゅうに詰め込まれた。ワウトもマチューも欠場だった昨季第3回大会は、石畳さえも仲間入り。なによりこのコース最大の特徴とも言える極めて長い直線が、もっと長くなった。

肝心の今年は、さらに要求の多いコースに進化した。ブリッジ2＋階段2＋ヒル2＋ウォッシュボード1＋サンド1＋石畳1と障害物は相変わらず満載で、チェイスにもってこいの直線も、いつもどおりに長い。その上レース中盤には、テクニカルなヘアピンカーブがいくつも付け加えられた。

ところが初回大会はコースこそ平凡だったかもしれないが、天候はまるで黙示録のようだった。コースはもはや泥沼で、あちこちに深い水たまりが出現した。草むらは水はけが悪くしゃばしゃば。上りも下りもつるつる。シンプルな直線路さえも、スリル満点だった。2回大会もまた濡れた路面の上で、同じ恐怖が繰り返された。一方でピム・ロンハール（オランダ）が制した3回目は、曇り空の下、路面状態はそれほど悪くはなく、むしろ階段とサンドの下りが戦いを左右した。

今年のコンディションは果たして！？5日当日の気温は比較的高いものの、朝から雨の予報だ。

文：宮本あさか