鼻チューするメトと優しくメトを見守るドトウ

引退馬牧場「ノーザンレイク」は北海道日高地方沿岸の中部に位置する新冠町（にいかっぷちょう）にある、競走や繁殖、乗馬を引退した馬たちが過ごす牧場です。 「ウマ娘」のモチーフともなっているG1ホースのメイショウドトウ（認定NPO法人引退馬協会所有）をはじめ、昨年12月にはネコパンチという新たな仲間も加わり、全部で6頭の馬たちが過ごしています。 そして忘れてはいけない小さな仲間が1匹。牧場のボスとして悠々過ごす猫のメト（推定4歳♂）です。 ノーザンレイクは引退馬たちに牧場の自由猫メト、それに加えお家の中で元気いっぱいに過ごす猫2匹と、とっても賑やか。そんなノーザンレイクでの日々が詰まった書籍『ボス猫メトとメイショウドトウ』が昨年12月、辰巳出版から刊行されました。 その著者でありノーザンレイクで馬たちの世話もする佐々木祥恵さんにお話しを伺いました。（写真・芳澤ルミ子）

メトは草むらから突然ニャアと飛び出してきた

ノーザンレイクで馬たちの世話をしている佐々木祥恵さんと元JRA厩務員の川越靖幸さん

――メトはどのような経緯でノーザンレイクにやって来たのでしょうか? ノーザンレイクに引っ越してきて3日目にメトは現れました。手伝いに来ていた川越の親族が草刈りをしていた時に、草むらから突然ニャアと飛び出してきたそうです。 夕方、メトは厩舎に入ってきて、とにかくニャアニャア鳴いて何かを訴えているようでした。ごはんをちょうだい、仲間に入れてと言っていたように思います。去勢されていたので、以前は飼い猫だったのかもしれません。 ――メトはどんな猫ですか? メトは人見知りを一切しません。誰かが来たら、自分から寄っていきます。うちに来た時からよく喋り、人間と意思疎通をはかろうとしているように見えました。私は動物は全般的に好きでしたがどちらかといえば犬派で、猫を飼うのはメトが初めてだったので、猫が甘えん坊で人に自分の意志を伝えようとする動物なんだと驚きました。 メトは牧場見学の方が来ると、皆が喜びそうなポーズを取ったり、肩や背中に乗ってみたりと、自分がどう振る舞えば良いのかわかっているように見えます。その一方で我が強く、自分がこうしたいと思ったことは必ず押し通すタイプです。 ――家にも2匹の猫ちゃんがいるそうですが、どんな子たちなのでしょうか? メトの後に迎えたサビ猫のチビは推定2歳くらいの女の子で、昨年4月に突然ノーザンレイクに現れました。外出先から車で帰ってきた時に、小さめの猫が車の少し前に歩いて出てきました。 まだ小さかったので、カリカリを持って追いかけたら警戒しながらも食べてくれました。まだ食べたそうにしていたので、急いでちゅ～るを取ってきてあげると、もの凄い勢いで何本も食べていました。翌朝また姿を現したので、フードをあげると目の届く場所にいるようになり、そこから徐々に距離を縮め、家族の仲間入りをしました。