NBAで6シーズン目を迎える八村塁。新生レイカーズでの開幕戦は、日本時間23日午前11時、ティップオフ photograph by USA TODAY Sports/Reuters/AFLO

『六年生』 　10月上旬、八村塁はロサンゼルス・レイカーズのユニフォーム姿でバスケットボールを片手に持った写真とともに、インスタグラムのアカウントにそう投稿した。数日前にトレーニングキャンプがスタートし、NBAでの6シーズン目に向けて準備を始めていた。 【画像】「ホントに高校生かよ…」明成高時代からレベチだった八村塁17歳のダンクシュート／NBAレイカーズの26歳八村がプレシーズンで見せた“豪快ダンク”と比較（20枚超） 　学校とは違い、プロの世界では“6年生”が終わっても卒業ではない。簡単に契約を獲得できるわけではなく、契約期間中でも途中解雇されることも珍しくない厳しい世界において、どこまでその年数を伸ばしていけるのか。そのためにはどんなプレーをし、どんな面で成長が必要なのか。経験年数とともに高まる期待にどうやって応えていけばいいのか。八村は最近、そういったことも考え始めていた。 「僕のキャリアの中で、行くチームによって期待も徐々に上がっているというのもわかりますし、そういう中で自分のプレーを出しながら、チームから好まれるような、コーチから使いやすかったり、プレイヤー(チームメイト)からも一緒にやって楽しい、やりやすいっていうプレイヤーになりたいと思ってるので。それがNBAで長くできるための鍵だと思うので、そこは意識してずっとやってました」

「そろそろ、NBAの一番上が…」

　いつの間にか、チームでも自分より若い選手のほうが多くなってきた。年齢では上から6番目、レイカーズの在籍期間も 1シーズン半となり、チームで6番目に長くなった。 　NBAで年月を重ねて、プレイオフも経験したからこそ、目指したいものがある。 「そろそろ、NBAの一番上のチャンピオンシップが見たいなと思う。2年前は惜しくもその近くまで行ったんですけれど、去年は自分たちのチームとしてはあまりいい結果が出せなかったので。今年こそはと、そこを目指してやっているので。6シーズン目ということもあるので、ずっと夢に見てきたそこをしっかりと目標にして、やっていきたいなと思います」 　今シーズンのレイカーズは、ヘッドコーチをはじめ、コーチ陣が一新された。新ヘッドコーチのJJ・レディックは40歳、3年前に15年の現役生活を終えたばかりの元NBA選手だ。引退後はESPNで解説者を務め、今年6月にはNBAファイナルの解説という大役も担った。さらに、自身のポッドキャストでバスケットボール関係者たちをインタビューしたり、レブロン・ジェームズと組んで戦術の解説をするなど、切れ味のいいコメントや、戦術に対する深い理解とわかりやすい説明で人気を集めていた。 　その一方でプロとしてのコーチ経験は皆無で、去年小学4年生の息子のチームのボランティア・ヘッドコーチを務めたのが唯一のコーチ経験だという。それだけに、どれだけできるのか懐疑的な声があるのも確かだ。 　それでも、今のところレイカーズの選手たちからの評判はいい。八村も「彼はついこないだまでプレイヤーだったので、今のNBAでどうやったら勝てるかとか詳しい。プレイヤー目線からコーチングするので、僕らとしてもわかりやすいし、身になる」と歓迎している。