ブラジルW杯直前にザッケローニ監督が見舞われたアクシデント

日本代表・遠藤航（左）と守田英正【写真：Getty Images】

　11月15日に行われたインドネシア戦（ジャカルタ）に4-0で勝利し、日本代表は2026年北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の前半戦5試合で勝ち点13を稼いだ。グループCで独走体勢を築いており、19日に行われる中国戦（厦門）に勝利すれば、2025年3月シリーズでの8大会連続出場決定に王手をかける可能性も出てきそうだ。 【動画】「サヨウナラ」惨敗後にインドネシアサポーターが大合唱する実際の様子 　その日本代表は16日に厦門入りした。現地で2日間の調整を経て次戦に挑む。インドネシア戦が当初より1日後ろ倒しになったため、移動を伴う中3日という過密日程を強いられる。欧州でUEFAチャンピオンズリーグやヨーロッパリーグなどを週中に行っている選手が多く、タフさは身についているだろうが、厦門という土地は初めて。環境への適応含めてアクシデントが起きないとも限らないだけに、細心の注意を払う必要がある。 　実際、10月シリーズでも2戦目のオーストラリア戦（埼玉）でキャプテンのMF遠藤航（リバプール）が体調不良を訴えて欠場。急遽、MF田中碧（リーズ）がMF守田英正（スポルティング・リスボン）とコンビを組むという、予期せぬ出来事が起きている。 　遠藤の代役を務めた田中碧はご存じの通り、前回の2022年カタールW杯最終予選途中から主力となり、チームをV字回復させた立役者の1人。カタールW杯でもドイツ、スペインという極めて重要度の高い試合に先発し、スペイン戦では「三笘の1ミリ」のアシストから決勝弾を叩き出している。 　しかし、第2次森保ジャパン移行後は遠藤と守田の“鉄板ボランチ化”が加速。田中碧の出番は目に見えて減っている。2023年は9月のトルコ戦（ゲンク）、10月のカナダ戦（新潟）、11月の2次予選・ミャンマー戦（吹田）の3試合に先発しただけ。2024年は1～2月のアジアカップ（カタール）でメンバー外になった影響もあり、完全にサブという位置づけになっている。 　加えて、森保一監督が6月から基本布陣を4バックから3バックへシフトした。3バックにおける2ボランチとしての経験値を積み重ねられないまま、最終予選に突入したことも田中碧にとってマイナスに作用している。オーストラリア戦で戸惑いを感じながらプレー。試合後には3-4-3をベースにしているチームの動画を見て、自身のプレーを検証するなど、彼なりに努力はしているという。 　けれども、11月シリーズの初戦だったインドネシア戦でも出番は与えられなかった。守田が12日の練習を別メニューで調整していたため、後半途中からは田中碧が入るのではないかという見方もあったが、結局のところ指揮官が送り込んだのはFW、シャドー、ウイングバック（WB）の選手だった。 「最終予選では勝つ確率を引き上げるため、基本的には固定メンバーで戦う」と指揮官はコメントしていたが、「切符を獲得するまでは守備陣とボランチを変えずに戦う」という意向が非常に強いのだろう。