物足りなさを感じさせた三笘の連携プレー

新体制下でも信頼を得ている三笘は、定位置をしっかりと掴んでいる。(C)Getty Images

　敵地グディソン・パークで行われたエバートンとのプレミアリーグ開幕戦で今季初得点、本拠地アメックス・スタジアムで迎えたマンチェスター・ユナイテッドとの第2節では初アシストを記録。ブライトンの開幕連勝スタートに貢献した三笘薫のプレミアリーグ3年目は上々な幕開けだった。 【動画】菅原を出し抜いた鮮烈ゴール！三笘薫の豪快なダイビングヘッドを見る 　思えば、昨季は怪我に悩まされた。2月に腰を痛めると、後半戦のほとんどをフイにし、シーズン終了までピッチに戻ってくることはなかった。迎えた今季は苦しい期間を耐え抜いただけに、プレーできる喜びは大きかった。 　開幕戦後に取材に応じた三笘は「ほんとに久々のプレミアリーグでしたし、楽しかったです。自分もその（長期離脱することになった）怪我から色々準備してきてるんで、それが今シーズンどう出るか楽しみですね」と明るい表情を見せた。 　その後もシーガルズ（ブライトンの愛称）は、順調に勝点を重ねていった。シーズンの約3分の1に当たる13節消化時点で勝点は23。チャンピオンズ・リーグ（CL）出場権獲得圏内の4位につけ、プレミア史上最年少（31歳）のファビアン・ヒュルツェラー新監督の下、快調な出だしを切ることに成功した。 　三笘はロベルト・デ・ゼルビ前監督時代同様、4-2-3-1の左ハーフの定位置をがっちりと掴んだ。前任者より攻守のバランスに重きを置くヒュルツェラー政権下で、オフェンスだけではなくディフェンスもしっかりとこなす彼の存在は、チームに欠かせないピースとしてドイツ人の智将にも認識された。 　しかし、個人的には、今季の彼のプレーにどこか物足りなさを感じずにはいられなかった。プレミアリーグでのデビューシーズンに見せていた積極果敢なドリブルで守備者を置き去りにし、カバーに入った2人目、3人目も抜いていく姿を見ることがなくなったからだ。 　無論、舞台は世界最高峰のプレミアリーグであり、1年目の三笘のパフォーマンスが図抜けていたのは十分理解している。ライバルたちが対策を施すのは当然で、対峙する右SBにマークを徹底させたり、時には“ダブルチーム（2人がかり）”で、日本代表WGを止めにくる。これに対する三笘の対応策は、周囲の選手を使ったコンビネーションプレーだった。 　開幕から好調を維持していたベテランFWダニー・ウェルベックや、怪我から戻りスタメン復帰した左SBぺルビス・エストゥピニャンといった、互いの動きを分かり合えるチームメイトを利したプレーで、三笘は左サイドから敵の守備網を崩した。そして、たびたび好機を演出。結果を見れば、彼の“策”は奏功していたことになる。 　一方で、ボールを持った後に仕掛ける素振りさえ見せずに、ただ、横や後ろにパスを返す光景が増え、消極的なプレーをしている印象を受けていたのも確かだ。チームを最優先とするがゆえに、結果として三笘の長所の一つであるダイナミズムが薄れ、小さくまとまっているように感じた。