衆院本会議に出席する自民党の二階元幹事長＝６月４日

　昨年夏、一人の男が東京・永田町から突然、姿を消した。男の名は永井等。四半世紀近くにわたって自民党二階派（志帥会）の事務局長を務め、多くの永田町関係者から慕われた知る人ぞ知る人物だった。その永井の雲隠れが、今年１月の二階派解散決定から３月の自民党元幹事長、二階俊博の衆院選不出馬表明に至る二階派裏金事件の序章だったとは、この時点では誰も予想していなかった。（共同通信裏金問題取材班、敬称略） 【写真】「頼りないと言われても…」夜、岸田首相は公邸で日本酒をあおり、突っ伏して寝てしまった

家宅捜索のため自民党二階派の事務所に向かう東京地検特捜部の係官ら＝２０２３年１２月１９日

　▽二階派事務局長の突然の離脱 　２０２３年初夏、東京・平河町に所在する砂防会館別館３階の二階派事務所を訪ねると、事務局員の１人から告げられた。「永井事務局長は体調を崩し、しばらくお休みすることになる」 　東京地検特捜部はその年の６月以降、二階派や安倍派など５派閥がパーティー収入を過少に記載したとする政治資金規正法違反の疑いで刑事告発を受け、永井らに任意で事情聴取を続けていた。永井はその過程で体調を崩し、自宅療養を余儀なくされていた。 　永井の離脱をよそに、二階派幹部は特捜部の狙いを甘く見ていた。ある幹部の一人は「政治資金収支報告書の訂正で済むとの話もある」と楽観論を披露していた。 　狙いを悟らせない特捜部の捜査は巧妙だったとも言える。事情聴取を担当した検事は明るく振る舞い、派閥事務局員らの警戒心を解きつつ、派閥の会計資料を収集し、全容把握を進めた。療養中の永井も事情聴取のため、たびたび地検に呼ばれた。永井はその秋、静かに派閥事務局長を退職した。特捜部の真の狙いが見えぬまま、時間ばかりが経過していった。

初公判に臨む永井等被告（右）と弁護人（イラストと構成・松川久美）

　状況が変わったのは、年の瀬が近づいてからだった。特捜部は１２月１３日に臨時国会が閉幕すると、翌週１９日に党最大派閥安倍派（清和政策研究会）の事務所と同時に、二階派事務所の家宅捜索に踏み切った。 　永井は初めて事情聴取を受けてから約７カ月後の２０２４年１月１９日、政治資金規正法違反（虚偽記入）の罪で在宅起訴された。 　▽二階派が続けた裏金づくりのからくり 　永井は１９９８年の志帥会結成の初期に二階派事務局に入った。飲食店勤務やトラック運転手などを経て、半年ほどの引き継ぎの後、事務局長に就任。以降、四半世紀近く派閥会計責任者を兼ねてきた。 　起訴状によれば、２０１８～２２年分の政治団体「志帥会」（二階派）の収支報告書で、収入と支出を実際より計約３億８千万円少なく記入したとされる。 　永井はなぜ派閥の収支を過少に申告し続けたのか。それは前任事務局長からの教えだった。永井は周囲に「いつでも政治家の求めに応じて、ぽんと百万や二百万を出せる状況を作らなければいけなかった」と語る。前任の事務局長に教えられた通り、派閥のパーティーのたびに、少しずつ過少申告を繰り返し、自由に使える金を蓄え続けた。蓄えた金は、選挙の応援などに使われたという。