RX-8の祖先「RXエボルブ」はスポーツとセダンの二刀流！ロータリー復権の軌跡に迫る【懐かしのデザイン探訪】
前史：RX-01からロードスター改造車へ
マツダは1995年の東京モーターショーに、コンセプトカーのRX-01を出品した。MSP-REと呼ぶ新世代の自然吸気ロータリーを搭載した２＋２シートのクーペ。エンジン位置を大胆に後退させて旋回時のヨー慣性を最小化し、さらにドライサンプの採用でエンジンを低く積んで低重心化した。 【写真を見る】RX-8開発の元となったコンセプトカー「RXエボルブ」※本文中に画像が表示されない場合はこちらをクリック MSPはマルチサイドポートの略。13Bをベースに、ローターハウジングにあった排気ポートをサイドハウジングに移し、サイド吸気＋サイド排気にすることで吸排気ポートのオーバーラップを解消。これで排ガスをクリーンにしながら、吸気ポートの拡大でパワーアップしたのが特徴だ。RX-01では220ps/8500rpmを謳った。 しかしバブル崩壊でマツダの経営環境は厳しい。94年に提携先のフォードとの協力関係を強化。続く96年には増資によりフォードの出資比率を25％から33.4％に引き上げ、フォード出身のヘンリー・ウォレス氏が社長に就任した。当時のフォード本社はロータリーエンジンに否定的。96年には新たなロータリースポーツ（おそらくはRX-01の発展版）の開発凍結が決定され、MSP-REは行き場を失ってしまう。 しかし、開発凍結と言われても諦めない一部のエンジニアが水面下で、使い古しのロードスターを改造し、RX-01の技術内容を盛り込んだ試作車を製作した。もともとRX-01はロードスターのフロアをベースにしていたから、それが可能だったのだろう。97年秋に完成した。 ここでマーチン・リーチ氏が登場する。96年にフォードから派遣されて商品開発担当の常務になっていた人物だ。マツダの誰もが生粋のクルマ好きで走り屋と評したリーチ氏は、テストコースでその試作車に乗り、すっかり惚れ込んだという。ロータリーを巡る風向きが変わった瞬間だった。リーチ氏はフォード本社を説得する側にまわった。
４ドア/４シーターのスポーツセダン
RXエボルブのデビューに合わせて「RENESIS」という新呼称が与えられることになるMSP-REエンジンは、RX-01当時から粛々と開発が続いていた。それを搭載するロータリースポーツの開発が正式に決まったのは、98年６月のことだ。 それに先だって先行開発を実施。広島本社、横浜研究所、カリフォルニアのMNAO（マツダ・ノースアメリカン・オペレーションズ＝略称エムネオ）の３拠点が、それぞれ構想を立案し、スケッチを描いた。それを本社でプレゼンテーションしたところ、リーチ氏が選んだのはMNAOが提案した観音開きドアを持つ４シーターのスポーツセダンだった。 そこから翌年の東京モーターショーに向けてRXエボルブのプロジェクトが広島本社で始動。RX-01を下敷きにしていたMNAO案のパッケージングを再検討すると共に、デザイン開発も仕切り直して、FD型RX-7を手掛けた佐藤洋一氏（すでに退職）がチーフデザイナーとなって進めた。 佐藤チーフの下でデザインを担当したのは田畑孝司氏や岩尾典史氏ら。田畑氏はその後、３代目プレマシーや最終型アクセラのチーフデザイナーを歴任し、現在は関連企業マツダE＆Tの執行役員。岩尾氏は以後も先行開発やコンセプトカーを歴任し、2021年からアドバンスデザインスタジオ部長を務めている。 「リーチさんはとにかくセダンにこだわっていた」と岩尾氏は当時を振り返る。FD型RX-7はロータリースポーツの到達点と言えるモデル。しかし２＋２では需要が限られる。４ドア/４シーターの実用性を備えればファミリー層にも需要が広がる、とリーチ氏は考えたのだ。
