「泡の網」を精密に操り、捕らえる獲物の量がなんと平均7倍に

ザトウクジラ（画像は南極半島の沿岸海域で撮影）が気泡の円を作って獲物を囲い込む行動は、かなり以前から観察されてきた。（PHOTOGRAPH BY WHALE RESEARCH SOLUTIONS）

　チンパンジーは棒を使ってシロアリを釣り、ラッコは石で貝を割り、イルカはカイメンで口先を保護しながら海底で餌を探す。新たな研究により、人間以外で道具を使うこうした種の仲間に、ザトウクジラがあらためて加えられることになった。しかも彼らは道具を使うだけでなく、周囲の環境から道具を作り出しているという。2024年8月21日付けで学術誌「Proceedings of the Royal Society Open Science」に論文が掲載された。 【動画】「泡の網」を使うザトウクジラ、桟橋前で大口開け食事 　世界各地のザトウクジラ（Megaptera novaeangliae）は、オキアミ、ニシン、サケの稚魚などの特定の獲物を捕らえる際、気泡でできたバブルネットを使用する。ときにはグループで、またときには単独で、彼らは獲物の下方に潜り、噴気孔から気泡を放出しながら円を描くように泳ぎ、上昇する気泡のカーテンを作り出す。 　このカーテンが視覚的な障壁となって、中にいる獲物は、もう逃げ場はないと錯覚する。獲物を確実に閉じ込めたところで、クジラは口を大きく開けてバブルネットに突進し、餌を飲み込む。こうした摂餌行動は数十年前から確認されていたものの、その正確なメカニズムを研究するのは簡単ではなく、長い間謎だった。 　ザトウクジラが餌を食べる様子は、「まるでたくさんの気泡がめちゃくちゃに混ざり合っているかのようで、何らかの構造があるようには見えないのです」と語るのは、米「アラスカ・ホエール財団」の代表で、論文の筆頭著者である海洋生態学者のアンドリュー・サボ氏だ。 　ただし、ドローンと水中カメラを使えば、そうした見方は一変すると氏は語る。 　動物における道具の使用は定義が難しい場合もあるが、最近の傾向としては「なににも取り付けられていない適切かつ効果的に動かせる物体を使って、ほかの物体の形状、位置、状態を効率的に変えること」と考える科学者が多い。バブルネットが道具として使われているという指摘は以前からあったものの、「今回の論文はその仮説を強化するもの」だと、米ジョージタウン大学の海洋哺乳類生物学者ジャネット・マン氏は述べている。なお、氏は今回の研究には関与していない。