本来は「F-22」だったが……

アメリカ空軍で運用の始まったF-15EX「イーグルII」（画像：アメリカ空軍）。

　2024年からアメリカ空軍で部隊配備が始まったF-15EX「イーグルII」。実はベース機となっているF-15は、1970年代に開発されたモデルです。第5世代戦闘機F-35「ライトニングII」の量産も進むなかで、なぜとても古い機体を、派生型とはいえ新たに導入しているのでしょうか。登場から1年が経過した今、あらためてF-15EXの出現に至った背景をまとめてみましょう。 【ナニコレ！】これがNASAの超異形F-15「イーグル」です（写真） 　アメリカ空軍は、長らくF-15「イーグル」 とF-16「ファイティングファルコン」の2機種を主力戦闘機として運用してきました。そのため、当初は前者の後継機としてF-22「ラプター」を381機、後者の後継にはF-35「ライトニングII」を1763 機、それぞれ導入する計画でした。 　ところが、F-22の価格高騰とF-35の開発遅延というアメリカ空軍にとっては頭の痛い問題が発生します。これを受け、段階的に削減されてきたF-22の配備数も最終的には187機にまで減らされてしまいました。それにともない、F-22の機数が減少するたび、F-15の退役時期が先延ばしになるという状況に陥ります。 　そこで空軍は「ゴールデン・イーグル・プログラム」と呼ばれるF-15の延命計画を開始しました。 　それは、米空軍が保有するF-15のなかから、状態のよい200機を選んで2030年まで使い続けるというもの。ただ、同空軍が使用するF-15は、最も新しい戦闘爆撃機型のF-15E「ストライクイーグル」でも2001年に製造されたものです。しかし、それら比較的新しい機体でも各部の構造疲労が予想以上に進んでいることが判明したため、後継機の導入が早急に必要となりました。 　その課題を解決するため、国防総省では様々な案が検討されました。その時に最も重視された条件が早期に導入できることでした。 　そこで、F-15の生産ラインがまだ稼働し続けていたことが。関係者の注目を集めます。米空軍向けのF-15の生産は前述したように2001年に終わっていましたが、輸出向けのF-15を生産するために工場のラインが残されていたのです。 　しかも、そこで生産されているF-15には段階的にいくつかの改良が盛り込まれていました。代表的なものでは、従来のF-15に搭載されていたものより低燃費な新エンジンへの換装や、機体の制御を電気信号にて行う「フライ・バイ・ワイヤ」システムの導入などです。 　ところが、残っていた生産ラインは複座型の製造ラインだけでした。そこで国防総省は導入を急ぐという観点から、生産ラインをそのまま使える複座型のF-15EXだけ調達することにしたのです。