なんと、「人の背丈」ほどまでに、小さくなった…「日本にしかいなかった」ゾウの意外な容姿
新生代は、今から約6600万年前に始まって、現在まで続く、顕生代の区分です。古生代や中生代と比べると、圧倒的に短い期間ですが、地層に残るさまざまな「情報」は、新しい時代ほど詳しく、多く、残っています。つまり、「密度の濃い情報」という視点でいえば、新生代はとても「豊富な時代」です。 【画像】なんと「哺乳類以前」に自分の体内で熱を作る生物がいた…！ その姿がこちら マンモスやサーベルタイガーなど、多くの哺乳類が登場した時代ですが、もちろん、この時代に登場した動物群のすべてが、子孫を残せたわけではありません。ある期間だけ栄え、そしてグループ丸ごと姿を消したものもいます。 そこで、好評のシリーズ『生命の大進化40億年史』の「新生代編」より、この時代の特徴的な生物種をご紹介していきましょう。今回は、「日本固有種のゾウ類」についての解説をお届けします。 *本記事は、ブルーバックス『カラー図説 生命の大進化40億年史 新生代編 哺乳類の時代ーー多様化、氷河の時代、そして人類の誕生』より、内容を再構成・再編集してお届けします。
日本の小型長鼻類
中新世の日本にやってきたステゴドン・ツダンスキー(ツダンスキーゾウ)の肩高は、約3.8メートル。そのツダンスキーゾウを祖先として進化した日本固有の鮮新世のステゴドン類、ステゴドン・ミエンシス(ミエゾウ)の肩高は、約3.6メートルだった。そして、更新世になると、ミエンシスを祖先とする新たなステゴドン類が出現した。 更新世の日本に現れたステゴドン類。その名前を、「ステゴドン・アウロラエ(Stegodonaurorae)」という。通称、「アケボノゾウ」だ。化石は、日本各地から発見されており、その繁栄のさまを今に伝えている。 アケボノゾウは、小型のステゴドン類だった。その肩高は、約1.7メートルしかない。日本の成人男性の平均身長とさほど変わらない。 ツダンスキーゾウに始まり、ミエゾウ、そして、アケボノゾウ。日本にやってきたステゴドン類は、一貫して小型化の道を進んできた。 これは、典型的な「島嶼(とうしょ)における進化」の例だ。大陸で生きていた祖先は、豊富な食料資源に囲まれていた。しかし日本列島には、その巨体を支える食料資源がなかった。結果として、小型化し、島嶼に適した小さなからだで命を紡ぐことになったとされる。 なお、アケボノゾウが日本に生息していた期間は、100万年を超える。この期間は、日本にやってきたツダンスキーゾウやミエゾウよりも長い。「小型化は成功だった」といっても過言ではないだろう。ただし、ツダンスキーゾウから始まるこの系譜は、約80万年前のアケボノゾウを最後に途絶えることになる。
