2.24有明でW世界戦を含むバンタム級の好カードが3つ組まれた。左からWBO・AP王者の那須川天心、WBC王者の中谷潤人、WBA王者の堤聖也、元WBC世界フライ級王者の比嘉大吾（写真・山口裕朗）

来年2月24日に有明アリーナで開催されるプロボクシングの「Prime Video　Boxing 11」では、バンタム級の豪華3カードが組まれた。WBC世界同級王者の中谷潤人（27、M.T）は、同級6位、WBO2位の28戦無敗のダビド・クエジャル（23、メキシコ）とV3戦、WBA世界同級王者の堤聖也（29、角海老宝石）は、元WBC世界フライ級王者で同級7位の比嘉大吾（29、志成）を迎えて初防衛戦を行い、WBOアジアパシフィック同級王者の那須川天心（26、帝拳）は前WBO世界同級王者のジェイソン・モロニー（34、豪州）と“世界前哨戦”を戦うことになった。だが、中谷が願う統一戦は今回も組まれなかった。日本人が4つあるバンタム級のベルトを独占。「バンタム級の4団体統一トーナメントを日本で開催できるのでは？」とも話題になったが、なぜ統一戦がなかなか実現しないのか。その背景を探ってみた。 【映像】辰吉ジュニアの壮絶失神KO負けシーン

　バンタム級が熱い。 　来年2月24日のアマプラ興行は豪華3本立て。中谷は23歳の28戦無敗のメキシカンを迎え、堤は、WBO王者の武居由樹（大橋）に判定負けしてから再起してくる比嘉とのV1戦。そして天心は前世界王者とのチャレンジングなカードが組まれた。だが、中谷が訴え続けている統一戦は今回も実現しなかった。 　辛口な論調で知られる米専門サイト「ボクシングニュース24/7」は「中谷はこのクラスを統一できる可能性があるサウスポーだけに残念なマッチメーク」と報じた。現在、WBC王者が中谷、WBA王者が堤、WBO王者が武居、IBF王者が西田凌佑（六島）と4人のバンタム級の世界王者が日本にいる。ひと昔前は、それぞれが契約している放送局の壁があったが、配信時代となってその障害もない。なのになぜ統一戦がなかなか実現しないのか。 　実は、この2月24日に組まれる予定の幻の統一戦があった。会見で堤が座っていた場所には、前WBA王者の井上拓真（大橋）が座り、中谷―井上の統一戦がこの興行のメインとなるはずだった。しかし、ボクシングは実力のあるものが勝ち残るリアルな競技。筋書き通りにはいかない。10月に堤が井上との激闘を制して3－0判定で新王者となり、その構想は白紙に戻った。ただ世界王者になったばかりの堤が、いきなり中谷と統一戦を行うのは、「真の強者を決める」という“統一戦”の定義に反する。代わって堤―比嘉という勝負論も因縁もある魅力的なカードが組めることになったが、中谷は、照準を変更せざるを得なくなった。 　中谷も「決まった相手に勝っていくことに集中している。その延長で統一戦につながる。高いパフォーマンスを発揮していきたい」とコメントしている。 　タイミングもある。西田は12月15日に初防衛に成功したリング上から「断トツに強い選手になりたい。強いと言われている中谷選手とやりたいですね」と対戦要求を突きつけたが、2か月の間隔で、中谷と戦うのは無理。 　武居は、12月24日にスーパーバンタム級の4団体統一王者の井上尚弥（大橋）とWBO＆IBF同級1位のサム・サム・グッドマン（豪州）のアンダーカードで同級10位のユッタポン・トンディー（タイ）とのV2戦が予定されていたが、グッドマンの目の負傷で1月24日に延期となり、さらに武居も右肩に全治4週間の怪我を負ったため、その1月の防衛戦も延期となった。 　中谷がバンタム級の王座に就いたのは今年の2月、5月4日に西田がIBF王者のエマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）からベルトを奪い、その2日後の5月6日に東京ドームで武居が、WBO王者のモロニーを3－0判定で下した。4人の日本人王者が揃ってから、まだ半年を過ぎたばかりであることを考慮すれば、統一戦が、まだ実現しないのも当然と言えば当然なのだ。