1978年にデビューし多くの若者から愛された「サバンナRX」

マツダが誇るロータリー搭載モデルの中でも、コンパクト・軽量で高性能なロータリーエンジンの特徴を最大限生かした秀逸のスポーツモデル「サバンナRX-7（SA22C型）」は、1978年にデビューした。リトラクタブルヘッドライトを採用した流麗なスタイリングと他を圧倒するパワフルな走りで、多くの走り屋を魅了したのだ。 TEXT：竹村 純（Jun TAKEMURA）/PHOTO：オートスポーツ誌 【写真を見る】サバンナRX-7の詳しい記事を見る

●マツダが進めたロータリーモデルのラインナップ攻勢

1967年、マツダは世界初の量産ロータリーエンジン搭載車「コスモスポーツ」を発売し、世界中に大きな衝撃を与えた。最高出力110ps/最大トルク13.3kgmを発生する10A型（491cc×2ローター）ロータリーエンジンを搭載したコスモスポーツは、圧倒的な動力性能でロータリーの優れたポテンシャルをアピールした。 その後、「ファミリア(1968年～)」を大衆車市場、「ルーチェ(1969年～)」を高級車市場、「カペラ(1970年～)」を中級車市場、「サバンナ(1971年～)をスポーツ車市場、ラグジュアリースポーツの「コスモAP（1975年～）」と、ロータリーモデルのラインナップ攻勢をかけた。 ロータリーモデルは国内で順調に台数を伸ばし、一時はロータリーエンジンの生産が間に合わないほどの人気を獲得。マツダはロータリーエンジン量産化に成功した唯一のメーカーとして歴史にその名を刻んだ。

●ロータリーへの逆風によって大きく失速したロータリーモデル

しかし、1973年に起こったオイルショックとマスキー法を起点とした排ガス規制の強化により、メーカーはその対応に追われ、特にレシプロエンジンよりも燃費や排ガス性能に苦しんだロータリーエンジンにとっては厳しい状況が続いた。 当時のロータリーエンジンの排ガス性能は、レシプロエンジンと比べるとNOxは半分程度だったが、HCとCOは5～10倍と多く、さらに燃費性能も大きく劣っていた。このような状況下でロータリーエンジンの燃費の悪さが市場でクローズアップされ、好調だった米国ではロータリーモデルの在庫が増え続け、国内の販売は3割近く落ち込む結果を招いた。 マツダは、巻き返しを図るため排気系に改良版サーマルリアクター（熱反応器）を装備し排ガスを低減。サーマルリアクターは、排気ポートの下流に装着した断熱性の高い熱反応器にエアポンプからの新鮮な空気(酸素)を投入することで、未燃のHCとCOを燃焼させるシステムである。 また燃費についても、ガスシール性の改良などロータリーエンジンの改良により、同クラスのレシプロエンジン車と同等レベルまで改善し、ロータリー存亡の危機を乗り越えることに成功したのだ。