約3800万年前の琥珀に閉じ込められたシロアリのオスとメスが、現代のシロアリと同じ様式で「求愛行動」をすることが、沖縄科学技術大学院大学の調査で分かった。シロアリのペアは相手が動けなくなっても同じ場所にとどまることも確認できた。絶滅した種の行動様式について時代を超えて分析できるのは稀少。生物の群れの行動の進化の過程や、協調行動の様式を調べる足がかりにしたいという。

樹脂が固まった琥珀の中に閉じ込められた2匹のシロアリ。右写真のうち、左がメスで右がオス（アレシュ・ブチェック博士提供）

　沖縄科技大の元研究員で、現在チェコ科学アカデミーのアレシュ・ブチェック博士が海外の化石を集めたサイトで、2匹のシロアリが入った琥珀を見つけた。琥珀の中に1匹がいるものは多いが、2匹が同時に閉じ込められているものは珍しい。科学的価値を認識して購入し、届いた琥珀の中のシロアリの化石をX線マイクロCTで観察した。 　X線マイクロCTは、琥珀に含まれる気泡を透かして、内部にいる生物の3次元画像を得ることができる。画像を解析すると、2匹はオスとメスの「つがい」で、メスの口にある味覚受容体がオスの腹部に触れている詳細な姿が確認できた。

　この琥珀は含まれていた岩石の年代測定から、約3800万年前のものと推測している。琥珀に入ったシロアリの種類は既に絶滅していることが確認できている。現代に生息するシロアリとは約1億年以上前に「科」が分岐しているので、分類としては離れた種類といえる。だが、この閉じ込められた姿を基に、現代のシロアリに共通する生態がないかどうか、沖縄科技大のグループが研究を始めた。

　現在、日本や中国、台湾に広く分布し、米国には外来種として侵入している「イエシロアリ」は、成虫になると飛び回り、求愛のために羽を落として歩いてパートナーを探す。無事にカップルになると片方がもう一方を追いかけるように一緒に歩く「タンデム歩行」をする。

イエシロアリのタンデム歩行の様子。片方の口と触覚をもう片方に接触させ、離れないように歩く（アレシュ・ブチェック博士提供）

　タンデムとは2人乗りのバイクや自転車に用いられる用語で、シロアリも新しい巣を求めてタンデム歩行し、巣が見つかるまで離ればなれにならないようにする。3000種類以上いるシロアリのほとんどがこの歩行をするという。沖縄科技大の元研究員で米オーバーン大学の水元惟暁助教（行動生態学）は琥珀内の2匹のシロアリの姿から「現代のシロアリが、同じ行動様式を祖先から受け継いだ」と考えた。