「恐竜を絶滅させた隕石」の正体が判明、レアタイプだった、彗星説や火山原因説を否定
6600万年前の大量絶滅の原因、木星より外でできた「C型小惑星」
ティラノサウルスやトリケラトプスをはじめとして、鳥類を除く恐竜、翼竜や海竜などの爬虫類を絶滅させ、白亜紀を終わらせた直径10キロを超える隕石は、木星の向こう側からやってきたことが明らかになった。8月16日付けの学術誌「Science」で発表された論文によると、この巨大な岩の塊は地球の近くを周回していたのではなく、太陽系をはるばると旅してきたあと、地球に衝突したという。 ギャラリー:「巨大恐竜展 2024」の見どころ 写真と画像16点 恐竜の巨大化と絶滅から学べること 6600万年前の衝突でできた巨大クレーターは、現在のメキシコ沿岸の海底にあり、チクシュルーブと呼ばれている。衝撃時には大規模な灼熱の波が発生し、何年も続く冬が訪れた。そのせいで既知の生物の60%超が絶滅した。 この衝突が起きたことを示す最初の兆候として認識されたのは、白亜紀とそれに続く古第三紀との境界にあたる岩石の層に、イリジウムという金属の量が突出していることだった。この現象は世界的に見られ、イリジウムを多く含む層はK/Pg境界と呼ばれている。 このような岩石中の金属は、いわば地質学的な「指紋」であり、隕石がどこからやってきたのかを示す証拠となる。今回決め手になったのは、ルテニウムという金属だ。 ルテニウムはイリジウムと同じく、地球の地殻ではめったに見つからないが、隕石や小惑星ではよく見られる金属だ。絶滅境界の岩石では、ルテニウムの濃度が増加していた。 なかでもポイントになったのは、ルテニウムの同位体(質量数の異なる元素)の組成だ。この組成は、隕石が太陽系のどこでできたかによって変わってくる。論文の著者で、ドイツのケルン大学の地質学者であるマリオ・フィッシャー・ゲッデ氏らは、この違いからチクシュルーブの隕石の起源を突きとめた。 チクシュルーブの隕石は、木星より外側の「外太陽系(outer solar system)」で形成された炭素質コンドライト隕石だった。専門用語では、「C型小惑星」と呼ばれるものだ。