「恐竜を絶滅させた隕石」の正体が判明、レアタイプだった、彗星説や火山原因説を否定
火山活動による玄武岩とも違う
「これはすばらしい成果です」。そう述べる米アリゾナ州立大学の天体物理学者スティーブン・デッシュ氏によると、この新しいデータは、問題の隕石が確かに炭素質コンドライトであり、彗星などのその他の天体ではなかったことをはっきりと示す証拠になる。なお氏は今回の研究に関わっていない。 また、チクシュルーブの隕石に含まれるルテニウムは、研究で挙げられているいくつかの衝突クレーターに含まれるものとは違っていた。すなわち、3600万年前から4億7000万年前のサンプルのほとんどは、「内太陽系（inner Solar System）」で形成された「S型小惑星」だった。 「驚くべき発見です」とデッシュ氏が称賛するのは、このデータによって、地球に衝突したその他の隕石の由来を絞り込めるからだ。それは1カ所からではなく、太陽系のさまざまな場所からやってきていた。 さらに、この研究の成果は、チクシュルーブの隕石の由来がわかったことだけではない。白亜紀を終わらせたのは、小惑星の衝突に間違いないことも明らかになった。 この隕石の衝突の前後には、今のインドにあたる場所で、デカントラップと呼ばれる巨大噴火が起きており、最近まで、これが絶滅の引き金になったという説もあった。 だが、境界層で見られたイリジウムやルテニウムなどの元素のパターンは、噴火によってできる玄武岩ではなく、巨大隕石の衝突と最もよく一致する。実際、これまでの研究でも、デカントラップによって放出された温室効果ガスが衝突の冬の影響を緩和した可能性が指摘されている。
地球の歴史の中でも特異な現象
宇宙を漂っていたこの小惑星が、なぜ地球に落ちてきて多くの生命を滅ぼすことになったのかは、まだよくわかっていない。 フィッシャー・ゲッデ氏によると、太陽系初期の時代には、ほとんどの小惑星大の岩石は重力に引っぱられ、惑星や衛星になった。チクシュルーブの隕石は、どういうわけか、それを逃れたに違いない。 「この小惑星は6600万年前まで安定した軌道にありました」とフィッシャー・ゲッデ氏は述べている。それが、衝突前のいずれかの時点で、木星の移動にともなって軌道から外れ、奇跡的な確率で地球に衝突したのかもしれない。 白亜紀末の小惑星の衝突は、地球の歴史の中でも特異なものだ。今回の研究で、さらにその点が強調されることになった。 「地球に衝突するすべての隕石のうち、約80%がS型小惑星です」とフィッシャー・ゲッデ氏はいう。つまり、内太陽系からやってきた隕石ということだ。 対して、恐竜を絶滅させた小惑星は、そうではなかった。太陽系の遠く離れた場所からやってきた不運な訪問者だった。 生き残った恐竜は鳥類だけだった。哺乳類やトカゲの仲間など、生き延びた種も大きな被害を受けた。 この衝突がなければ、地球上の生命は今とは違うものになっていただろう。たくさんの古い生命を一掃し、生き残った種を繁栄に導いた出来事は、奇跡的な確率によって起きた事件だった。 その生き残りの中に、私たちの先祖である初期の霊長類も含まれていた。
文＝Riley Black／訳＝鈴木和博
