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マツダRX-7などに搭載されていた「ロータリーエンジン」は、ピストンが上下する一般的なエンジンと異なり、おむすび型の回転体を心臓部に持つものだ。個性的な特徴を持つもののデメリットもあり、RX-8を最後に一時生産中止になっていた。しかしマツダは新たな形でロータリーを復活させた。その最新事情をお伝えしよう。 【画像ギャラリー】「コスモスポーツ」や「RX-7」などロータリーエンジンの名車を振り返る

コスモスポーツに始まったロータリーエンジンだがRX-8で一時生産中止

ロータリーエンジンは、スズキや日産からロールスロイスまで、かつてはさまざまなメーカーが研究した。一部に商品化も見られたが、大半は生産規模が小さく短命に終わり、長く造り続けて成功させたのは世界中でもマツダのみであった。 マツダが最初に開発したロータリーエンジン車は、1967年に発売されたコスモスポーツだ。ロータリーエンジンのコンパクトで軽い特徴を生かして、外観がスマートなスポーツカーに搭載したから、高性能なパワーユニットのイメージが根付いた。ファミリアセダンなどに最初に搭載していたら、ロータリーエンジンの印象もかなり違っていただろう。 この後、ロータリーエンジンはさまざまなマツダ車に搭載されたが、燃費性能と排出ガス規制の対応が困難だった。その結果、1990年代に入ると次第に車種を減らしていく。やがてRX-7に絞られ、これが2003年に登場したクーペ風セダンボディのRX-8に受け継がれ、約10年後の2013年に終了した。

マツダMX-30ロータリーEVで復活!!

しかし搭載する車種が消滅した後も、ロータリーエンジンの開発は続いていた。2016年に、マツダの常務執行役員を務められていた藤原清志氏をインタビューした時、次のように返答された。「かつてロータリーエンジンは、マツダを支える技術で、これがあったからこそ生き残ることができた。 だからロータリーエンジンの開発は、マツダの使命だと考えている。私はロータリーエンジンの葬儀委員長なんて、やりたくない。だからロータリーエンジンの開発は、少人数になっても続けていく。なぜ今、ロータリーエンジンをやるか、という意味が重要になる」。 この後、2023年にMX-30ロータリーEVが発売された。プラグインハイブリッドで、ロータリーエンジン(シングルローター)を使って発電機を作動させる。 MX-30ロータリーEVの登場で、RX-8の販売終了から約10年ぶりにロータリーエンジン搭載車が蘇ったことは嬉しく思えたが、運転してロータリーの回転感覚を味わうことはできない。 ロータリーエンジンは発電機の作動のみに使われ、駆動はモーターが受け持つからだ。運転感覚は電気自動車で、むしろシングルローターによる発電用エンジンの粗さが気になった。 そこで開発者に「発電用エンジンでも、ドライバーにロータリーエンジンの存在を意識させるような仕立てや演出はないのか」と尋ねると「そういうことは、やっていない」と返答された。 またマツダは、ジャパンモビリティショー2023に、アイコニックSPと呼ばれるロータリーエンジンを搭載するスポーツカーを出展した。これも「2ローターのEVシステムで、ロータリーエンジンは発電を行う」と説明された。