あれから32年。（左）1992年4月、飛行士候補に選ばれ会見する若田さん（JAXA提供）。（右）先月29日、JAXA退職にあたり会見する若田さん＝東京都千代田区

　宇宙飛行士の若田光一さん（60）が3月末で宇宙航空研究開発機構（JAXA）を退職したのに先立ち同29日、東京都内で会見した。日本人の飛行最多5回、通算最長504日の記録を持ち、日本人初の国際宇宙ステーション（ISS）船長を務めるなどエース級の活躍をしてきた若田さん。「（飛行士に選ばれてから）32年があっという間に過ぎた。各国の皆さんと力を合わせ努力できた」と振り返った。今後は経験を生かし民間部門で、地球に近い低軌道の宇宙開発を推進するという。

　背広姿で登壇した若田さんは冒頭で「1992年の飛行士としての初会見が、本当に昨日のことのようだ。皆様に多大な支援を頂いたことに感謝したい」とした。

　今後の自身の活動について「月、火星を含む有人宇宙活動の持続的発展のためには、民間主導の低軌道の活動が鍵になる。経験を生かし、民間による活動を盛り上げ、ポストISSの活動推進に尽力したい。先駆者の1人として仕事をしたい」と説明した。所属組織などの具体的な内容は、今月にも公表されるという。

　米国は2020年代に国際協力で月上空の基地を建設しつつ、アポロ計画以来の有人月面着陸を26年9月にも実現させる「アルテミス計画」を進めている。日本人も月面に降り立つ期待が高い。一方、地球の高度400キロを周回するISSは、30年までの運用に各国が合意済みで、設計上の寿命もこの頃であるとされてきた。ポストISSの低軌道の宇宙開発について、若田さんは「ISSが永遠にあるわけでないが、人類が月や火星へと向かうには、ISSの後も低軌道の拠点が不可欠。その重心は政府でなく、民間に移っていく。私も新しい分野として挑戦したい」とした。

　低軌道の宇宙開発で民間主導を実現するのは「一朝一夕には難しい」。そこで「政府による（産業育成のため、製品やサービスを一定に調達する契約である）アンカーテナンシ―などの支援を通じ、民間主導の割合、事業性が高まっていく。その先に民間が独立できるよう、ノウハウや努力が必要だ。JAXAも支援している。参入してこなかった異分野企業の技術が合わさり、ブレークスルーが生まれれば日本の強みになる」と強調した。