リーグ4連覇に挑む中嶋監督。巧みな采配はナカジマジックとも称される

昨季、2位に15.5ゲーム差をつける大独走でリーグ3連覇を達成した中嶋オリックス。今季も優勝候補の筆頭に挙げられる〝パの絶対王者〟に死角はないのか？ 【写真】広島からFA加入した西川、3年連続2桁勝利の宮城など ＊　＊　＊ ■山本＆山﨑の穴を埋めるのは誰だ!? 昨季、1990年代の西武黄金期以来となる「パ・リーグ3連覇」を果たしたオリックス。しかも、2位に15.5ゲーム差をつけての独走優勝だった。その栄華は今季も続くのか。『週刊プレイボーイ』本誌おなじみの野球評論家・お股ニキ氏と共に考察していきたい。 まずは現有戦力の確認。このオフはFAで打者の目玉、西川龍馬を広島から獲得。しかし、昨季164イニング、16勝の山本由伸はドジャースへ、昨季130.1イニング、11勝の山﨑福也は日本ハムへ移籍。左右のエースが同時に抜けた影響は計り知れない。 「過去にはダルビッシュ有が抜けた翌年の日本ハム、前田健太が抜けた翌年の広島など、大エースが抜けても優勝できたケースはあります。ただ、今回のオリックスのように主力2枚以上が抜けるのは、和田毅がメジャーに移籍し、杉内俊哉とホールトンが巨人に流失した2012年のソフトバンク以来かもしれません」 このシーズン、ソフトバンクは前年の日本一から3位転落の憂き目を見ている。 「3枚抜けた12年のソフトバンクとの単純比較はできませんが、山本は球史に残る投手であり、去年も一昨年もペナントレース終盤の大事な試合で圧巻の投球を見せたこと、山﨑は同じパ・リーグの日本ハムへ移籍したことを加味すると、それなりに厳しい戦いになるのは必至です」 今季、投手の補強は外国人投手3人を除くと、トレードで吉田輝星、現役ドラフトで鈴木博志、そして、ドラフト加入の新人のみ。ドラフト下位で即戦力の社会人を獲得したとはいえ、上位指名は素材型の高校生中心。となると、従来戦力の奮起を期待するしかない。主軸候補は宮城大弥と山下舜平大だ。 宮城といえば3年連続2桁勝利を記録し、まさに3連覇に貢献したひとりであり、お股ニキ氏も「彼は天才」と認める逸材。だが、それ以上に注目なのが、昨季、高卒3年目で開幕投手を務め、9勝、規定投球回未到達ながら防御率1点台を記録した山下だという。 「今季はすさまじい体つきになり、さらにレベルアップ。すでに佐々木朗希（ロッテ）や髙橋宏斗（中日）ら、次のメジャー移籍有力投手たちと同格。それどころか、バーランダー（アストロズ）級のポテンシャルを持っています」 バーランダーとは、現役最多257勝、サイ・ヤング賞3度獲得の大投手。サッカーでたとえれば、リオネル・メッシやクリスティアーノ・ロナウド級の〝生きるレジェンド〟だ。 「21歳にしてレジェンドと比較できるレベル。ケガさえなければ、相当期待できます」