今季は春先から高い安定感を誇ってきた東洋大・小林　photo by Wada Satoshi

2025年１月２日・３日に行なわれる第101回箱根駅伝（217.1km／往路107.5km・復路109.6km）。19年連続シード権獲得中の東洋大の４年生ではエース格の梅崎蓮、天才肌の石田洸介の存在に目が行きがちだが、２年時以降、チームを安定した走りで支えてきたのが小林亮太だ。 高校時代から全国の舞台でロードでの強さを見せてきたが、過去２回の箱根駅伝では３区でチームの流れを変える役割を果たしてきた。 いよいよ迎える最後の箱根路、各校がエース級の選手を送りこむ傾向が強くなる３区での勝負も含めて、チームを勢いづける走りを誓う。 【１年時の悔しさを胸に２年目から主力に成長】 　今回の箱根駅伝で東洋大は20年連続のシード権がかかっている。それを成し遂げるためには、小林亮太（4年）の走りは絶対に欠かせない。 　小林の堅実さたるや。派手さはなくとも、きっちりと仕事をしてみせる職人的な走りは、たびたびチームのピンチを救ってきた。 　愛知・豊川高出身の小林は、高校時代には3年連続で全国高校駅伝に出場。1年時には5区7位と好走し、チームの8位入賞に貢献している。 　東洋大でも活躍が期待されたが、1年目は試合でなかなか結果を出せず、もがいた。 　同期では、石田洸介が出雲と全日本で区間賞という華々しい駅伝デビューを飾り、梅崎蓮はルーキーでただひとり、箱根駅伝に出場を果たした。 　その一方で、小林に駅伝の出番はなく、箱根駅伝では16人のエントリーメンバーにも入れなかった。 「１年生の頃は駅伝のメンバーに絡むことができず、ふたりの走りを見て"自分も負けていられない""自分も頑張らないといけない"っていう気持ちになりました」 　同期の活躍に刺激を受けた小林は、１年生の終わりに日本学生ハーフマラソン選手権で、１時間04分17秒とまずまずの走りを見せる。その４カ月前に走った世田谷246ハーフマラソンからは2分37秒も短縮した。 　そして、２年目以降は着実に力をつけ、主力に成長し、箱根駅伝の出走にこぎ着けた。 「３区は譲れないですね」 　こう言いきるように、小林は2年、3年と箱根駅伝では3区を任されてきた。近年はスピード自慢のエース級が登場する重要な区間だ。 　箱根デビューとなった2年時は、2区の石田が苦戦し、まさかの19位でタスキを受けた。小林は「前を追うしかない」と意を決し、時計を外して箱根路に臨むと、区間９位と踏ん張って順位を３つ上げた。自身にとっては決して満足のいく走りではなかったが、悪い流れを断ち切った功績は大きかった。小林の奮闘があって、チームは10位に滑り込み、なんとかシード権を確保した。 　３年時の前回は、８人抜きの快走を見せた梅崎から7位と好位置でタスキを受けると、小林も区間６位と好走し５位に押し上げた。 　その２カ月前の全日本大学駅伝では2区16位と悔しい走りになったが、その雪辱を果たしチームを勢いづけた。 　梅崎と小林が序盤に流れを作り、東洋大は総合4位でフィニッシュ。14位に終わった全日本から見事に立て直してみせた。　 　小林の走りは仲間をも元気づけた。この時、小林の給水係を務めたのが同級生の石田だ。昨年度、石田はチームを離れた時期もあったが、梅崎と小林の走りに奮い立ったという。 「魂のこもった攻めの走りを見せてくれて本当に感動しました。２人の走りには、このままでは絶対に終わらせないという気迫があり、僕の心に火をつけてくれました」 　小林の走りを間近で見て、石田が感じ取ったものは大きかったのだろう。それが今季の石田の復活劇にもつながった。