プレミアの“顔”三笘薫が背負う期待と懸念。日本代表で躍動も、ブライトンで見え始めた小さくない障壁
8月16に開幕したイングランド・プレミアリーグの2024-25シーズン。三笘薫は第4節までのすべての試合に出場し、ここまで1ゴール1アシスト。決して悪くはないスタートを切った。一方で、懸念が拭えないのがコンディション面。昨季は腰を痛めた2月の第26節以降は長期欠場。その間ブライトンは2勝4分7敗と大きく負け越し、結果11位と順位を落とした。迎えた今季、三笘にも求められる期待と、避けては通れない懸念とは？ （文＝田嶋コウスケ、写真＝CameraSport/アフロ）
世界最高峰のプレミアリーグを代表する一人
英BBC放送の『マッチ・オブ・ザ・デイ』は、1964年に放映開始のサッカーハイライト番組である。土日の夜に、その日に行われたプレミアリーグの試合をダイジェストで伝えている。土曜日版の司会を務めるのは、元イングランド代表で、1990年代に名古屋グランパスエイトにも在籍したガリー・リネカー。解説者として元同代表のアラン・シアラーやマイカ・リチャーズらが出演し、各試合を徹底的に解説するのがウリだ。英国人で知らぬ者はいない超人気番組である。 同番組のオープニングも印象的で、1970年から使われている軽快なテーマソングに合わせ、プレミアリーグを代表するスターたちが次々と登場する。マンチェスター・シティのアーリング・ハーランド、アーセナルのブカヨ・サカ、そしてリバプールのルイス・ディアス──。2024－25シーズンの新オープニングで、開始からちょうど20秒にさしかかったところで画面に映し出されるのが三笘薫のゴールセレブレーションだ。 ブライトンの選手で登場するのはこのサムライ戦士のみ。プレミアリーグ在籍3年目を迎えた三笘が、ブライトンの中心選手であるのはもちろん、世界最高峰のプレミアリーグを代表する一人に位置付けられているのがよくわかる。
「三笘にはクラブを上位進出に導く活躍を期待している」
三笘にはこれまで以上に活躍が期待されているが、本人も闘志を燃やしている。シーズン開幕前に「数字のところを残さないといけない」と話していた通り、開幕戦のエバートン戦で1ゴールを挙げ、第2節マンチェスター・ユナイテッド戦でも1アシストを記録。2試合連続で結果を残して幸先の良いスタートを切った。1－1で引き分けたマンチェスター・ユナイテッド戦後、三笘は次のように語った。 「いかに継続できるかだと思います。昨シーズンもいい形でスタートして、連戦に入ったところで厳しい展開になった。僕たちの目標はもっともっと高いところにあるので、連戦を持ちこたえれば、目指せると思います。まだ38試合の内、2試合が終わっただけ。まだまだ安心せずにやっていきたい」 8月31日に行われた第3節アーセナル戦では、チーム全体が苦戦を強いられた。前半は強豪アーセナルの攻勢が目立ち、三笘も見せ場が少なかった。しかし後半開始直後に、アーセナルのMFデクラン・ライスが2枚目の警告で退場。すると、ブライトンと三笘が輝き始める。 チームは三笘にボールを集め始め、日本代表MFもエンジン全開でゴール前のファイナルサードで違いを作り続けた。ゴール、アシストの結果は奪えなかったが、昨季2位のアーセナルを相手に存在感を示し、敵地で1－1の引き分けにつなげた。 スポーツサイト『ジ・アスレティック』でブライトンの番記者を務めるアンディ・ネイラー氏はこう力を込める。 「昨シーズンのブライトンは、三笘とソリー・マーチの両ウインガーをケガで失ったのが痛すぎた。サイドの両輪は、いわばブライトンの要。2人を失ったチームが失速して11位でシーズン終えたのは必然の結果だろう。マーチが実戦に復帰するにはもう少し時間がかかるので、三笘にはクラブを上位進出に導く活躍を期待している」
