A群溶血性連鎖球菌の電子顕微鏡写真（東京都感染症情報センター提供）

　溶血性連鎖球菌（溶連菌）が原因となって臓器や組織が急速に壊死（えし）する「劇症型溶血性連鎖球菌感染症」（STSS）の患者数が、高い水準で推移していることを国立感染症研究所が明らかにした。過去最多だった昨年を上回る勢いで、毒素量が多く感染が広がりやすいとされる株も検出されているという。厚生労働省も警戒し、手指の消毒など基本的な感染対策の徹底を呼びかけている。

　STSSの初発症状は咽頭痛、発熱や食欲不振、吐き気、全身倦怠感などだが、急激に進行して循環器や呼吸器の不全、血液凝固異常、肝不全や腎不全など多臓器不全を起こす。このため、溶連菌は「人食いバクテリア」とも呼ばれる。

　致死率は30～70％と高く、感染症法で全数把握疾患と定められている。2023年の死者は97人で、19年の101人に次いで多かった。23年7～12月中旬に報告された死亡例は、50歳未満の患者68人のうち21人だった。

　同研究所によると、1月1日から3月17日までにSTSSの患者521人の報告があり、昨年の941人の半数をこの時点で既に超えた。厚労省によると、STSS患者は例年100人前後から多い時で数百人だったが、昨年の941人は記録が残る1999年以降で過去最多だった。

　溶連菌は健康な人の皮膚やのどにも存在する菌で、球形の細菌が連鎖状につながっている。血液を溶かす性質があることからその名がついた。咽頭炎などを引き起こすことで知られている。感染経路は接触や飛沫（ひまつ）で、子どもから高齢者まで幅広い年齢層で発症する。この段階では命に関わることはまずないが、STSSになると危険だ。

　溶連菌にはいくつかの種類があり、劇症型としてはA群、B群、C群、G群などが知られる。同研究所によると、3月17日までに報告があったSTSS患者のうち、A群が335人、B群が56人、C群が7人、G群が93人、群不明が30人だった。A群患者は3月に入ってやや減少傾向にはあるものの、昨年を含めた例年より多いペースという。