今季はトラック長距離で好調を維持する黒田朝日　photo by千葉 格/アフロ

前回の箱根駅伝で改めてその強さを見せつけた青山学院大学。従来のメンバーに加え、強力な１年生も加わった今シーズンは、春のトラックシーズンから存在感を発揮。駅伝シーズンは、８年ぶりの主要大会「三冠」達成を目標に掲げている。 その初戦となるのが10月14日に行なわれる出雲駅伝。11月の全日本大学駅伝、1月の箱根駅伝とは異なり、短い距離での駅伝ゆえに、ひとつのミスが命取りとなる駅伝で、原晋監督が最も「鬼門」と位置付けている。 磐石の選手層を誇る今シーズンの青学大は、いかに戦うのか？ 【春シーズンを象徴する４年生・鶴川の活躍】 　やっぱり青学は強かったーー。 　駒澤大が本命視されていた前回の第100回箱根駅伝。青山学院大は３区で太田蒼生がトップに立つと、そのまま逃げきり、２年ぶり７回目の総合優勝を達成した。 　しかも今年度は、主力選手が多く残った。箱根で区間賞を獲得したメンバーでは黒田朝日（２区・３年）、太田（３区・４年）、塩出翔太（８区・３年）の３人。そのほかにも１区で好走を見せた荒巻朋熙（３年）、５区で実績のある若林宏樹（４年）、６区を走った野村昭夢（４年）が今季のチームに残っている。 　原晋監督は、新年度が始まるにあたって、こう話していた。 「箱根駅伝については、普通に走れば青学が勝つ可能性は高いと思います。ただ、なにが起きるかわからないのが駅伝。油断のないよう準備を進めていきたいと思います」 　学生たちにも油断はない。今年度の目標は、2016年度以来となる「三冠」。キャプテンの田中悠登も「狙っていかなければならない目標だと思います」と話し、重点施策をチーム内で徹底している。 「もう一度、青学が大切にしてきた『基礎』を重視していこうとチームで話をしました。ジョグの質、青トレ（独自のフィジカルトレーニング）、そして体のケア。春先も故障者が少なく、いい流れを作ることができたと思います」 　今年度のトラックシーズンのアプローチは、「個々の能力を伸ばす」というもの。箱根駅伝に敗れたシーズンだと、ゴールデンウィークでさえも距離走を重視した合宿などを行なってきたが、今年はトラックのタイムをしっかり狙っていった。 　なかでも好結果を出したのは、黒田兄（今年、弟の然が入学）だった。これまでは3000ｍ障害を主戦場としていたが、５月の関東インカレ２部10000mでは青学大史上初の27分台をマークし日本人トップとなり、6月の日体大長距離競技会の5000ｍで13分29秒56をマーク。ロードに強いだけでなく、トラックでのスピードにも磨きがかかった。 　しかし、黒田の上をいった選手がいた。4年生の鶴川正也だ。 　鶴川は九州学院高（熊本）時代、東京農大二高（群馬）の石田洸介（現・東洋大）と世代ナンバーワンをめぐり、しのぎを削っていた。 　当然、青学大でも１年生から主力になることが期待されていたが、ケガに悩まされ、駅伝の出場は昨年の出雲駅伝だけ。しかも６区アンカーを任されたが、区間８位に終わった。区間賞を獲得した駒澤大の鈴木芽吹（現トヨタ自動車）とは1分24秒もの大差をつけられてしまった。 　不発。鶴川はこのレースの結果を深刻に捉えた。 「ショックでしたし、情けなかったです。そのあと、練習で無理をしたらケガをしてしまって。箱根駅伝にも出られず、最悪の冬でした」 　実家のある熊本に帰りたいと考えたこともあったそうだが、最終学年に向けて気分を一新すると、今年５月の関東インカレ2部5000ｍで留学生たちを最後に突き放して優勝、そして７月に行なわれた日本選手権の5000mでは13分18秒51で4位。この記録は青学大記録にとどまらず、屋外レースの日本人学生歴代最高記録となった。4年目にして、ようやく本格化したのである。 「今年で大学生も終わりです。今年の駅伝ではチーム三冠、自分は区間賞を3つ取ります。見ててください」 　そう話し、強気の姿勢を見せている。もし、鶴川が高校時代のような爆発力を駅伝で見せたとしたらーー。青学大は三冠に限りなく近づくことになる。