クジラ料理店「鯨の胃袋」で提供されているクジラ肉（同店提供）

「いまの若者からは“クジラって捕ってもいいの？”、“食べていいの？”、“どこで買えるの”、“どこへ行けば食べられるの？”といった疑問の声が挙がるんです。一方で、年配者には“クジラ肉は硬いし、臭いし、赤々としたドリップが出る”というネガティブなイメージがある。そんな中で、なぜ、いまクジラを捕って食べる必要があるのか。そうした声に応えていかなければならないと思っています」 【写真】かつての調査捕鯨で捕獲された巨大なナガスクジラ。周囲にいる作業員と比べると、ケタ外れのサイズであることが一目瞭然だ 　この春、73年ぶりとなる大型捕鯨母船「関鯨丸」を建造・完成させ、クジラにゆかりある山口県下関市や東京・有明ふ頭でお披露目した、捕鯨会社「共同船舶」（東京）の所英樹社長は、日本の新たな捕鯨時代の幕開けに際し、複雑な胸の内を語った。【川本大吾/時事通信社水産部長】

戦後「食糧難時代」の救世主

　捕鯨の歴史を簡単に振り返ると、鯨は日本人の生活にかなり古くから利用されてきた。既に縄文時代には、鯨肉を食べたり、骨を土器の素材に使ったりしていたことが分かっている。魚と同様、貴重なタンパク源として、特に戦後の食糧難の時代には、老若男女を問わず牛肉や豚肉、鳥肉よりも馴染みある食材であった。赤肉の刺し身や竜田揚げ、ベーコンのほか、鍋など、さまざまな部位を地域の自慢の料理で味わっていた。 　ところが1960年代の半ばになると、鯨肉供給・消費は一気に減少する。半面、豚肉や鳥肉などの流通量が増え始め、鯨肉は自然と食卓から遠ざかった。その後、欧米を中心とした「反捕鯨活動」が活発化。クジラの管理組織である国際捕鯨委員会（IWC）では1982年に商業捕鯨モラトリアム（一時停止）が採択され、日本は87年に商業捕鯨を停止し、調査捕鯨を行ってきた。 　それ以降、日本政府は30年以上に渡ってIWCの年次会合に代表団を派遣しつつ、クジラの持続的利用を求めてきたが、反捕鯨国の多数派工作の壁を乗り越えることはできず、商業捕鯨再開の糸口すら見いだせなかった。 「一頭たりとも鯨を捕らせない」といった頑な組織運営に見切りを付け、日本は2019年にIWCを脱退。同年7月から商業捕鯨の再開に踏み切った。捕鯨の海域を領海と排他的経済水域（EEZ）に限定し、ミンククジラ、ニタリクジラ、イワシクジラ3種を合わせ、およそ300頭を捕獲してきた。