世界トップレベルのジュニア選手である齋藤咲良が、未だ手にしていない最後のワンピースを目指してメルボルンで戦っている。（C）Getty Images

　Sara Saitoの名が、全豪オープンジュニア部門の、女子単複に入っていた。 　齋藤咲良。既にITF25,000ドルで優勝し、WTAランキングでも298位につける、日本テニス期待の17歳だ。 【画像】「全豪オープン2024」で躍動する女子選手たちの厳選ショット！ 　昨年は全てのグランドスラムジュニアに出場し、年間ランキング上位８選手が集う“ジュニア・ファイナルズ”では準優勝。その時点で、「ジュニアは卒業」と半ば決めていたという。 　だが、何かが引っかかった。 「今まで結構、グランドスラム（ジュニア）に出てきたけれど、優勝はなかなかできなくて。ダブルスでは３大会で準優勝でしたし、ジュニア・ファイナルズも（シングルス）準優勝。２位が多かったので、自分の中で心残りがあって……」 　 　自身に問いかけるように、彼女が言う。確かに昨年はジュニアランキングも、最高２位。それもポイントでは同数ながら、出場大会数が多いがために甘んじた地位だった。 　頂点に肉薄しながらも、一歩及ばない――その事実が、”大人“への移行をほぼ心に決めていた彼女の、後ろ髪を引く。 「やっぱり、優勝したいなって。ジュニアでやりきったと思いきれない。プロにそのまま移行するかどうかずっと迷っていたので、迷うくらいなら出た方が良いのかなと思って、今回に出ました」 　 　コーチたちとも相談した末に全豪オープンジュニアの出場を決めたのは、開幕までひと月を切った頃だった。 　明確に「優勝」を目指し出場した今大会では現地１月24日の時点で、シングルスでベスト８、ダブルスでは準決勝に勝ち上がっている。 　昨シーズン末から現在に掛けて、明確に進化を自覚できるのは、一つにはフィジカルだ。 「去年末にタイで行なわれたナショナルチームの合宿に参加し、振り回しの練習をたくさんやりました。そのおかげか、相手に攻められてもニュートラルに戻し、自分からポイントを取る形が前より多くなりました」 　そしてもう一つの改善点が、サービスである。昨年の中頃から齋藤は、トレーナーの柴原瑞樹に師事し、サービス強化に取り組んできた。なお柴原瑞樹は、柴原瑛菜の兄。“サーブ専門コーチ”の異名を取るほどの腕を誇り、妹の瑛菜も兄の指導を受けた直後に、全仏混合ダブルスを制した。