上島誠治さん

日本中をわかせたパリ五輪の柔道混合団体で、銀メダルを獲得した女子70キロ級の新添左季（にいぞえ さき）さん（28）＝自衛隊。今月初めに現役を引退し、所属先の自衛隊コーチに就任した。悩み、苦しみながらも真摯（しんし）に柔道に向き合い続けた選手生活だった。「だからこそ、選手に寄り添う指導者になれる」。幼いころから新添さんを見てきた恩師は、新たな一歩にエールを送る。 今月14日、新添さんは自身の原点ともいえる奈良県橿原市の「橿原市柔道クラブ」を訪れた。　「PARIS　2024」と背中に記された五輪本番の柔道着姿で畳に立ち、子供たちを前に得意の内股を披露し、技の手ほどきをした。小学生対象のこの道場にはひときわ愛着があり、帰郷のたびに顔を出していた。 「背負っていた重い荷物を下ろしたような、とても穏やかな顔だった」。同クラブの上島誠治会長（56）は安堵（あんど）したように話した。 ■夢とメダルの重圧 小学1年のときに同クラブで柔道を始めた新添さん。20年あまりの選手生活は、紆余（うよ）曲折があった。 小学校高学年で頭角を現し、中学・高校は名門・天理に進学。だが高3の夏には、自身の実力に限界を感じ、上島さんに「柔道をやめたい」とこぼした。それでも、上島さんに諭された新添さんは思い直して山梨学院大に進学し、五輪を目指した。 夢がかなった今夏のパリ五輪だったが、金メダルが期待された個人戦では、敗者復活戦で敗退。直後のインタビューでは「五輪内定からの1年間、毎日苦しくて…」と声を震わせた。 その姿は、橿原市内のパブリックビューイングの大型スクリーンに映し出された。会場にいた上島さんは「あんな苦しい表情を見たことがなかった。五輪出場という一つの夢がかなった途端、今度はメダルの重圧がのしかかったんだろう」。 ■恩師は「もしや…」 団体戦では準々決勝、準決勝ともに内股などを豪快に決めて銀メダルを獲得。ひたむきな姿に国民は拍手を送り、2028年ロサンゼルス五輪への期待も高まった。 ただ、上島さんには気がかりがあった。五輪以降、新添さんに電話などで近況を尋ねると「稽古で柔道着は着ていない」とのこと。「もしや」との予感があったという。