ハーラートップの14勝を誇る巨人・菅野。「夏以降、フォークの質が上がった」（お股ニキ氏）

シーズン最終盤まで火花散る戦いが続く今年のプロ野球。10月から始まるポストシーズンを前に、セ・パの最注目選手を一挙紹介！　なぜ彼らは今季覚醒したのか？　野球評論家のお股ニキ氏が解説する。 【写真】セ・パ最注目選手をチェック！ ■復活を遂げた菅野、初の日本一へ 勝負の10月に爆発を期待したい1番手として、セ・リーグ投手では菅野智之（巨人）に注目したい。 現在14勝3敗で勝利数と勝率は共にリーグ1位。防御率も1点台をキープし、4勝に終わった昨季から見事に復活を遂げた。 そんな菅野の活躍を春季キャンプから予見していたのが本誌おなじみの野球評論家、お股ニキ氏だ。 「代名詞のスライダーをはじめ、変化球のキレを取り戻せば、2桁勝利も、菅野自身が目標に掲げる15勝も可能」と今季開幕前に語っていたが、その予想がほぼ的中。復活の要因は具体的になんだったのか？ 「過去3シーズンは防御率3点台。34歳のシーズンを迎えるに当たって、『このままでは野球人生が終わってしまう』という覚悟は間違いなくあったはず。だからこそ、体を絞り、フォームもイチから見直したのだと思います」 そのフォーム変更では「35～40歳で最盛期を迎えた投手をたくさん見てきた」という久保康生巡回投手コーチとの取り組みが功を奏した。 「ここ数年はフォームが悪く、肘や腰の痛み、球威の衰えが見られましたが、久保コーチとの取り組みにより、昨季途中には改善。地面反力を生かす下半身の使い方によって思い切り投げなくても腕が勝手に振られ、上から叩く感覚も取り戻しました。 結果的に、昨季の段階で154キロをマーク。今季急に上がったのではなく、すでに予兆は見せていました」 加えて、今季は変化球の精度が抜群にいい。 「もともと得意なカッターとスライダーに加えて、今季はカーブとフォークも活用しています。特に夏以降は今後の野球人生をも左右するレベルでフォークの質が上がった。これまではスライダーが得意すぎるあまり、それ一辺倒になりがちでしたが、フォークが決め球になることで球種の偏りも改善しています」