2.11大阪で後藤が９年ぶりにIWGPに挑戦することが決まった。写真：野口航志

　新日本プロレスの“荒武者”後藤洋央紀にとって、新年早々チャンスが巡ってきた。1.4東京ドーム大会の第０試合で行なわれた『ニュージャパンランボー』（時間差式バトルロイヤル）で優勝を果たし、次期IWGP世界ヘビー級王座挑戦権利証を手に入れたのだ。 【動画】後藤洋央紀がザック・セイバーJr.との前哨戦で激突 　2.11大阪府立体育会館第１競技場大会でザック・セイバーJr.に挑戦するのだが、実は最後に挑戦したのは９年前の2.11大阪だった。この日は謎の白使バージョンでオカダ・カズチカと対峙するも完敗。試合後、オカダに勧誘され最初は拒んだものの最終的にCHAOS入りを果たした。 　最近ではYOSHI-HASHIとのタッグ毘沙門のイメージが強いが、昨年は『ニュージャパンカップ2024』で、辻陽太と決勝を闘い敗れはしたものの、プロレス大賞年間ベストバウトに選出されており、ケニー・オメガに劣らぬベストバウトマシーンとして、ファンからの信頼は厚い。 　６日の東京・大田区総合体育館大会で、ザックとの前哨戦を終えた後藤は「勝ち取ったぞーーっ！俺はついにここまで這い上がって来た。満を持して次の（2.11）大阪、挑戦させてもらうぞ！　何度負けようが、あきらめなければそれは負けじゃない！　闘いは！始まったばかりだ！　2025年も！　“荒武者革命”について来い！」とリング上から絶叫。バックステージでも「ついに帰ってきたぞ、この俺が、IWGPヘビーのベルト線戦に！　９年ぶりか。９年……長いか、短いか、俺にとっちゃ、あっという間さ。８回連続失敗記録？　そんなものは、俺には関係ねえ。諦めなければ、それは決して負けじゃないんだ。ザック・セイバーJr.、東京ドーム、見たよ。素晴らしいよ！　素晴らしいチャンピオンだ！　だがな、ここは新日本プロレスだ。日本人が活躍しなくて、何が新日本プロレスだ！　俺が日本人の意地を、日本人の強さを見せてやるよ。覚えとけ！」と後藤節を炸裂させていた。 　年齢やキャリアを考えてもこれが最後の挑戦になるのでは？ と思っているファンも少なくなく、後藤に浪漫を抱いているファンにとっては、時間が逆回りになろうとも後藤がIWGPを巻く姿が見たいはず。何より過去８度もチャンスを逸した後藤本人がそう思っているはずだ。 　ザックの多彩なサブミッションを後藤のパワーと熟年のテクニックで上回ることが出来るのか。ここは大いに期待したいところ。後藤が追いかけていた棚橋弘至が来年１月に引退してしまうだけに、ここで荒武者革命を見せてもらいたい。後藤にとって今後のレスラー人生の行方を左右する試合になるのは間違いない。 取材・文⚫︎どら増田