「アメリカで最も急成長しているスポーツ」に3年連続で選出された「ピックルボール」（写真＝REX/アフロ）

アメリカで最も急成長しているスポーツ「ピックルボール」をご存じだろうか？　あの世界の大富豪ビル・ゲイツや俳優レオナルド・ディカプリオが愛好者であると公言し、プロテニスの大坂なおみ、NBAのレブロン・ジェームズといったレジェンドがこぞって投資をする。今や全米で知らない者はいないこのホットなトレンドに、長きにわたりソフトテニス界のトップシーンを走り続ける船水雄太が挑戦する。世界一に輝いた経歴を持つ男をもとりこにする「ピックルボール」とは――？ （取材・文・本文写真撮影＝野口学、トップ写真＝REX/アフロ）

なぜ全米が熱狂？　3年連続「米国で最も急成長」のピックルボール

「週末、テニスコートが人であふれ返っているんですよ。テニスコート1面からピックルボールコート4面に造り替えていて、それでも足りずにみんな空きが出るのを待っている状況を見て、すごくはやっているなと。むしろテニスをやっている人の方が浮いているというぐらい、ピックルボールの熱狂を感じました」 こう話すのは、ソフトテニスのトッププレーヤー、船水雄太だ。国内では所属するNTT西日本で日本リーグ10連覇を達成し、国際大会でも日本代表として2015年世界選手権で金メダルを獲得するなど数多くの栄冠を手にしてきた。2020年からはプロ選手となり、カンボジアチーム代表ヘッドコーチを務める荻原雅斗氏と共同経営するAAS Managementでソフトテニス界の発展に寄与する事業も行っている。まさに、日本ソフトテニス界の至宝ともいうべき存在だ。 そんな男が選んだ新たな挑戦。それが「ピックルボール」だ。冒頭の言葉は、昨夏、ロサンゼルスを訪れた際に感じたことだという。 アメリカで過去1年間にプレーした人口は4830万人で、自転車、ランニングに次ぐ3位という驚きの数字だ。競技人口はこの数年で倍増しており、米調査機関による「アメリカで最も急成長しているスポーツ」に3年連続で選出。マイクロソフト創業者のビル・ゲイツや映画俳優・映画プロデューサーのレオナルド・ディカプリオらセレブがこぞって愛好していることでも知られる。