主将を投げだしたからこそ…負けられない「意地」

　2位と30秒差の先頭でタスキを受けた大村は、追ってくるこの年の優勝候補・順大の奥田真一郎(3年)に17km付近で一度は追いつかれながら、突然の猛スパートで再び突き放してみせた。 　レース終盤、国道1号線の最高点を超え、下り坂を短距離走のようなダッシュで下りながら、大村はチームメイトたちの姿を頭に浮かべていた。 　一度はチームを離れ、主将の任も投げだした。でも、そんな気持ちの弱かった自分をチームは再び受け入れてくれた。そして、気づけば「気持ちが最も重要」とされる山上りを任されている。実力主義でドライなチームだからこそ生まれた妙な一体感を、この時大村は感じていたという。 「なんて言うんですかね……色々迷惑かけながらみんなに受け入れてもらった以上、持ってきてもらった順位で繋ぐことが最低限の仕事だと思ったんです。それを後ろに下げるのは、『約束が違うよな』と思って」 　だからこそ、ここで簡単に抜かれようものならチームメイトに顔向けできない。曲がりなりにも最上級生のプライドだってある。大村の意地が、実力的には圧倒的に格上のはずの奥田を突き放していた。 　19km付近で法大と順大の差は、30mほどになっていた。残すはわずかな下りと、大鳥居を超えてからの平地が1kmあまり。法大70年ぶりの往路優勝が、大村の目にもおぼろげに見え始めていた。 　だがこの時――2校のさらに後ろから、強風を切り裂いて白いユニフォームの影が迫って来ていた。 ＜次回へつづく＞