今まで味わった経験がない重圧が圧し掛かっていた

２大会連続出場を果たした堀越。一年前よりもチームとしてさらなる成長を遂げた印象だ。写真：永島裕基

　関東一、國學院久我山、帝京、成立学園など強豪校がひしめく東京予選。まさに全国屈指の激戦区となっており、全国高校サッカー選手権においても出場枠が２枠あるとはいえ、勝ち上がるのは容易ではない。 【動画】堀越が延長戦を３対２で制す！ 選手権予選・東京Ｂ決勝のハイライト映像をチェック！ 　そんな東京で安定した力を見せているチームが、今大会で６回目（直近５年間で４回目）の出場となる堀越だ。1991年度大会以来となる出場を果たした2020年度にベスト８まで勝ち上がると、昨冬はインターハイも含めて初となる全国ベスト４進出を果たした強豪校である。 　監督はGMに近い立ち位置を取り、キャプテンが指揮官を担ういわゆる“ボトムアップ方式”。長年に渡ってスタイルを貫いてチーム強化を図ってきたが、今季は厳しい戦いを強いられた。 　昨季のチームでレギュラーを務めた選手が多く残留したものの、春先から攻守の歯車が噛み合わなかった。守備陣では森奏（３年）、渡辺冴空（３年）、主将を務める竹内利樹人（３年）が残り、攻撃陣も司令塔のMF渡辺隼大（３年）、左ウイングの小泉翔汰（３年）といった実力者が主軸を張る。だが、結果はなかなかついてこなかった。 　プリンスリーグ関東に参加している帝京（同１部）と國學院久我山（同２部）を除いたチームが参加した４月の関東大会予選は、ベスト４で敗退。５月下旬から６月初旬に行なわれたインターハイ予選は２回戦で駒澤大高に１−２で敗れ、調子が上がらない日々が続いた。４月に開幕した東京都リーグ１部は開幕戦こそ多摩大目黒に１−０で勝利したものの、第２節以降は３勝２分３敗と勝ち切れない。特にインターハイ予選を挟んで３連敗を喫した時期にチームの雰囲気が沈んでしまい、難しい状況に置かれた。 　 　これだけの陣容を揃えても勝てなかったのは、なぜなのか。14年度からチームを預かる佐藤実監督はその理由を次のように明かす。 「去年はとんでもないことをやってくれた。（今年は）僕らの力以上の見方をされ、評価がどんどん上がっていく一方で、実力が伴っていないというギャップに苦しみました。『そこまでのチームじゃない』と言っても、結局は言い訳になってしまう。誰と話してもそうなるんですよね...」 　追われる側のプレッシャーは尋常ではない。今まで味わった経験がない類の重圧が、知らず知らずのうちに圧し掛かっていたのだ。