箱根駅伝へ向け、トレーニングを積む創価大の吉田響（写真提供　創価大学駅伝部）

　第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）に６年連続８回目の出場となる創価大が１７日、オンラインで壮行会と記者会見を行った。初の総合優勝に向けて、鍵を握るのが３年時に東海大から編入したエース・吉田響（４年）だ。希望は３度目の山上り・５区だが、今季は出雲駅伝、全日本大学駅伝と好走が続き、エース区間の２区を担う可能性がある。区間新を更新して「怪物になりたい」と語る大黒柱が、ラストイヤーを力強く駆け抜ける。 　勝負のラストイヤーに吉田響の勢いが増している。１０月の出雲駅伝は２区で９人抜きの区間賞、１１月の全日本大学駅伝でも２区２位の好走。現在も「かなり良い状態に仕上がっている」と自信たっぷりに調整を進める。箱根は５区で２２年に東海大の選手として区間２位、今年は区間９位だった。「５区で山の神になる」と３回目の山上りに意欲も見せるが、榎木和貴監督（５０）は、各校のエースがしのぎを削る２区の起用も検討している。 　「花の２区」を走った場合の覚悟もできている。目標は２１年に東京国際大のイェゴン・ヴィンセント（現ホンダ）が作った区間新記録（１時間５分４９秒）の更新だ。吉田響は「塗り替えて怪物になりたい。ただ勝つだけでなく、他の選手に圧倒的な差をつけて自分の強さを証明したい」と爆走を誓った。 　夏の取り組みがレベルアップにつながった。８月の月間走行距離は昨年同様１０００キロだが、今夏はさらに質を上げた。３０キロ練習ではチームが走るロードではなく、あえてクロスカントリーのきついコースを走破。「１年間、練習を妥協せず充実した日々を過ごせた」と心身ともに強さが増した。 　２区（２３・１キロ）は１４キロ手前から続く権太坂、「戸塚の壁」と呼ばれる２０キロ過ぎからゴールまでの約３キロの上り坂が攻略ポイント。体力と精神力が試される厳しいコースだが、山上り経験者の吉田響にはアドバンテージだ。山攻略のため、胸郭の動きや前ももを意識して練習しており、「心拍数が上がってきつくなっても気持ちを切らさずに走りきる」と胸を張る。エース区間を制すれば、チームが掲げる先手必勝が現実味を帯びてくる。 　今夏のパリ五輪は、夏合宿中の早朝４時２０分に駅伝部で部屋に集まり、ＯＢの葛西潤（２４）＝旭化成＝が１万メートルで走る姿をテレビ観戦。「葛西さんのきつい中でも自分の走りを引き出す強さを改めて感じました」と刺激を受けた。将来の目標は「オリンピックで活躍する選手になりたい」と吉田響。箱根の快走は、新しいステージへつながっていく。（手島　莉子） 　◆他校の２区候補　国学院大は３年連続で絶対エースの平林清澄（４年）を投入する可能性が高い。例年チームの絶対エースを置く駒大は主将の篠原倖太朗（４年）の登録が有力だ。青学大は前回区間賞の黒田朝日（３年）、前回４位の東洋大は区間６位で勢いをつけた梅崎蓮（４年）の２年連続起用が有力。早大は区間４位だった山口智規（３年）、中央学院大は吉田礼志（４年）の３回目の出走が濃厚だ。 　◆創価大　１９７２年に創部。８９年から長距離部門を強化。箱根駅伝は２０１５年に初出場し、２０位。３度目の出場となった２０年に９位で初のシード権を獲得すると、２１年は往路を制して１０区途中までトップを走るなど過去最高の総合２位。出雲駅伝は２４年の４位、全日本大学駅伝も２４年の４位が最高。長距離部員は４１人、学生スタッフは１２人。練習拠点は八王子市。タスキの色は赤と青。 　◆吉田　響（よしだ・ひびき）２００２年８月２０日、静岡・御殿場市生まれ。２２歳。原里中３年時に全国都道府県男子駅伝６区で２位。東海大静岡翔洋高２年時に同駅伝５区で２２位。２１年に東海大に入学し、１年時に箱根駅伝５区で２位、２年時はメンバー外。２３年４月に創価大に編入し、出雲５区区間賞相当、全日本５区区間賞で区間新記録。４年時は出雲２区区間賞、全日本２区２位。自己ベストは５０００メートルが１３分３９秒９４、１万メートルが２８分１２秒０１、ハーフマラソンが１時間１分４５秒。１６１センチ、４６キロ。