歩く日本代表・池田向希（撮影・中田匡峻）

　「パリ五輪・男子２０キロ競歩」（１日、イエナ橋） 　池田向希（旭化成）は懸命に粘ったが、惜しくもメダルには届かなかった。トップから４６秒差で７位、他の日本勢では古賀が８位に入った。 【写真】レースのコースが絶景！エッフェル塔を通り過ぎる池田 　雷雨のためスタートが３０分遅れた中、エッフェル塔の周辺を周回するコース。序盤は大きな集団でのレースが続いた。だが１７キロ付近から先頭集団から遅れだしてしまった。それでも懸命に粘ってチャンスをうかがった池田。１８キロ付近で７位まで落ち込み、２２秒差でラスト１周へ入った。 　先頭集団が激しいトップ争いを繰り広げる中、一気にペースが上がって４位以下は大きく引き離されてしまった。最終的にトップから４６秒差で７位。古賀が８位と２人が入賞を果たした。 　「このパリ大会では２大会連続のメダルを目標に取り組んできた。悔しい気持ちはあるんですけど、多くの方々に応援して頂き、支えて頂き、感謝の気持ちを持って２０キロ歩けた」と語った池田。「後半勝負は予想していて、ラスト５キロ勝負と読んでいた。上位に入った選手と比べると力不足」と悔しさをにじませた。 　「３年間やってきたことは無駄ではなかった。スタートラインに立てて、本当にそこは自信をもっていいのかなと」と池田。開始遅延のハプニングも「条件は一緒。何も言うことはない」と一切の言い訳を封じた。 　池田は２１年の東京五輪、２２年の世界選手権で銀メダルを獲得。昨年８月の世界選手権（ブダペスト）では１５位に沈んだが、パリ五輪代表選考会を兼ねて行われた今年２月の日本選手権では世界歴代３位の１時間１６分５１秒で優勝した。 　スポーツデータの分析や提供を行う専門会社、グレースノート（本社・米国）が今月２３日に発表したパリ五輪のメダル予測では金メダル獲得とされ、優勝候補の筆頭と目されていた。 　五輪切符を手中にした際には「フランスは欧州勢に合ったコンディションが予想されるのでしっかり準備したい。ベストな状態で臨んだ時に２大会連続メダル、そして金メダルが見えてくる」と、優勝を視界に入れていた。東京五輪に続く２位にとどまった２２年の世界選手権後、コーチから独り立ちする道を選択。現在は「練習や合宿のスケジュールを自分で考えることで、レースでも臨機応変に対応できるようになった」と、自主独立に手応えを感じている。 　東京五輪で一躍、注目された通り、人気タレントの「みちょぱ」こと池田美優は、はとこにあたる。池田の祖父とみちょぱの祖父が兄弟という関係だ。みちょぱについて池田は２０年の東京五輪選考会後、「応援してもらえることもそうだし、競歩という種目がもっと注目されるきっかけというと失礼だけど、注目をしてもらえることに感謝して、応援してもらえることに感謝したい」と語っていた。 　◆池田向希（いけだ・こうき）１９９８年５月３日生まれ、静岡県浜松市出身。小学５年生で陸上を始め、浜松日体高２年で競歩一本に絞る。東洋大に進学し、２０１８年の世界競歩チーム選手権で優勝。１９年にユニバーシアードを制し、初出場の世界選手権で６位。２１年東京五輪と２２年世界選手権で銀メダル。１６８センチ。