前走のジャパンカップでも圧巻の強さを見せたドウデュース　photo by Kyodo News

ドウデュース（牡５歳）は現役最強の競走馬だが、決して優等生ではない。 　それは、ここまでの成績が証明している。 【画像】美人勝負師「フォトコレクション」 　２歳時はデビュー３連勝でＧＩ制覇といった"エリート感"のある快進撃を見せたものの、３歳になって以降は、ここ２戦こそ圧倒的な強さを見せつけているが、ずっと連勝することはなかった。しかも、人気を背負いながら、あえなく馬券圏外に沈んでしまうことも多々あった。 　このあたりは、同世代の歴史的名馬イクイノックスと比べると、明らかにキャラが違う。イクイノックスは競馬っぷりに安定感があり、本格化してからは圧巻のＧＩ６連勝。"負けない王者"として世界の頂点にも立った。 　ともあれ、そのイクイノックスに、生涯２度しかない敗戦のひとつを、ＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）で味わわせたのは、ドウデュースだ。昨年のＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）もそうだが、"ここぞ"という大一番では、呆れるぐらいの強さを見せて勝ってしまうのである。 　そんな、危うさを秘める"ヒーロー"キャラを形作っているのは、あまりにも個性的というか、荒っぽいレースぶりである。 　道中は後方に待機して、４コーナー手前から大外をぶん回して直線で豪快に追い込む。必勝パターンは、このひとつ。それゆえ、ときに強いが、ときに脆い。 　だがこの秋、これまでの不安定さを一切見せることなく、２歳時以来となる連勝を飾った。それも、天皇賞・秋（10月27日／東京・芝2000ｍ）とジャパンカップ（11月24日／東京・芝2400ｍ）という、日本のＧＩのなかでもトップクラスに位置づけられるＧＩ２戦で、だ。

そして今週、グランプリ有馬記念（12月22日）でＧＩ３連勝――それこそ、2000年のテイエムオペラー、2004年のゼンノロブロイ以来史上３頭目の、古馬・秋の三冠制覇という偉業に挑む。 　有馬記念はドウデュースが昨年、強い競馬で勝ったレース。勝てば、連覇達成という快挙も同時に成し遂げることになる。 　しかしながら、有馬記念を連覇した馬は1984年のグレード制導入以降、わずか３頭しかいない。シンボリルドルフ（1984、1985年）、グラスワンダー（1998、1999年）、シンボリクリスエス（2002、2003年）である。 　つまり、20年以上もの間、連覇した馬は１頭もいない。先述の秋の三冠同様、データ的にそのハードルはかなり高い。 　現役最後の一戦、ドウデュースはこのハードルを超えることができるのか。勝って、有終の美を飾ることができるのだろうか。 　関西の競馬専門紙記者はこんな見解を示す。 「勝算は、かなり高いでしょう。能力が一枚、抜けていますからね。前走のジャパンカップがいい例です。道中で行きたがって、ゆえに最後の直線は誰が見ても早仕掛けになっていました。普通なら掲示板もない、負けている競馬ですよ。 　それを勝ってしまうんだから、他の馬とは能力が違った、ということ。有馬記念もその能力の違いで勝ちきってしまう、その公算は大きいと見ています」 　ゴール前でライバルたちをまとめてねじ伏せてしまう末脚は、確かに他馬にとっては脅威だろう。昨年同様、今年もその末脚が炸裂したら、連覇も、秋の三冠も達成される可能性は相当高い。 　有馬記念ではもうひとつ、秋のＧＩ戦線における消耗度がポイントに挙げられるが、その点はどうか。先の専門紙記者は、それについても「心配はいらない」という。 「馬は、ムチャクチャ元気。まして、日本でトップを争う厩舎の仕上げですからね。力を使い果たして出がらし、なんてことはあり得ないし、もしそうなら（レースには）使いませんよ。状態面には、何の問題もないと思います」 　実際、同馬を管理する友道康夫調教師は一週前の追い切り後、「（状態に関しては）今が一番いい」と語っている。少なくとも、状態面が問題で負けるということはないだろう。