どんな名選手や大御所監督にもプロの世界での「始まりの1年」がある。鮮烈デビューを飾った者、プロの壁にぶつかり苦戦をした者、低評価をはね返した苦労人まで──。まだ何者でもなかった男たちの駆け出しの物語をライターの中溝康隆氏がつづっていく。 【選手データ】坪井智哉 プロフィール・通算成績

イチローにそっくりな打撃フォーム

プロ1年目の坪井

「振り子打法ってよく言われますが、イチロー選手がそう言われることを嫌がるように、それはあくまでも周りの意見なんですよ。僕自身のイメージではそんなことはないんです」(週刊ベースボール1998年3月30日号) 　この新人らしからぬ発言の主は、坪井智哉である。1998年のセ・リーグは球史に残るハイレベルな新人王争いが展開されたが、春季キャンプから高橋由伸(巨人)や川上憲伸(中日)などドラフト1位の東京六大学のスター選手が注目を集める中、阪神4位指名の坪井も度々メディアで取り上げられた。中日やクラウンでプレーした元プロ野球選手の坪井新三郎を父に持ち、そのイチローにそっくりな打撃フォームと強気な発言が話題となったのだ。 「週刊宝石」1998年3月26日号の「’98ビッグマウス新人王は誰だ！」特集では、「いいぞ、イチロー2世」と声をかけた福本豊打撃コーチに対して、「そういう言い方は失礼ですよ。やめてください」と抗議をする肝っ玉ルーキーの様子が報じられている。1974年2月生まれの坪井は、1973年10月生まれのイチローとは同学年である。青学大3年時にそのバッティングフォームを参考にしたのは事実だが、記者からあまりにイチローのことばかり聞かれるので面倒くさくなって、「イチローの打法なんか参考にしたこともなければ、ビデオを観て研究したこともない」なんてうそぶいてみせた。のちにふたりは福本コーチの仲介もあり親交を深め、オフの自主トレをともにすることになるが、PL学園高、青山学院大、東芝とアマ球界のエリート街道を歩んできた坪井にも意地とプライドがあったのだ。