『「腸と脳」の科学脳と体を整える、腸の知られざるはたらき』（著：坪井貴司／講談社）

◆ブラーク仮説 パーキンソン病の初期では、嗅覚障害や便秘などの症状が生じ、その後、病気が進行するにつれて、日中に眠くなったり睡眠中に夢体験と同じ行動をとってしまうレム睡眠行動異常が起こったりし、その後、認知機能の低下などが見られるようになります。 実際、パーキンソン病の患者は、健常なヒトと比較して4～6倍ほど認知症を発症しやすく、患者の約3割、発症から10年以上経過した患者の約7割に認知症が見られます。 異常型α-シヌクレインは、まず腸管の情報を受け取る求心性迷走神経で凝集しはじめ、その後中脳へ輸送され、そこから次第に大脳皮質全体へと広がることが、2003年に明らかになりました（1-2）。 つまり、パーキンソン病は、異常型α-シヌクレインが、腸管の情報を受け取る求心性迷走神経から中脳の黒質のニューロンへと輸送されることで起こるのではないかと考えられたのです。 ドイツの病理学者・ブラーク夫妻が提唱したので、この仮説はブラーク仮説と呼ばれるようになりました。 ブラーク仮説が提唱される前までは、パーキンソン病患者ではドーパミンを分泌するニューロンが減っているため、健常なヒトのドーパミンを分泌するニューロンを移植すれば、パーキンソン病を治療できるのではないかと考えられていました。 しかしうまくいかなかったので、異常型α-シヌクレインが、あたかも病原体のように、腸とつながっている求心性迷走神経から中脳へ、またニューロンからニューロンへと感染してニューロンに蓄積し、その結果ニューロンを破壊して、パーキンソン病を引き起こすという仮説が提唱されたのです。

◆腸とパーキンソン病は関係している? さて、ここまで読んで、これらの疾患が脳腸相関（腸と脳が相互に情報をやり取りしながら、お互いに影響を及ぼし合っているという概念）とどう関係があるのか?　と思われたかもしれません。 皆さんが感じたように、これまで単に脳の神経疾患だと考えられていたパーキンソン病は、研究が進むにつれて、腸との関係が明らかになってきたのです。 パーキンソン病では、神経症状の前に、がんこな便秘症状が見られます。また、先ほどお話ししたように、パーキンソン病の原因と考えられている異常型α-シヌクレインは、脳の中脳の黒質ニューロンだけでなく腸管を支配している求心性迷走神経にも蓄積しています。 パーキンソン病の患者の求心性迷走神経に異常型α-シヌクレインが蓄積していたことから、この異常型α-シヌクレインが体内のどこで作られ、どのようにして求心性迷走神経に蓄積するのかが調べられました。 その結果、ある種の腸内マイクロバイオータ（腸内に棲みつく微生物の集団）が、α-シヌクレインに似た構造をしているタンパク質（カーリータンパク質と呼びます）を産生していることがわかったのです。