企業がスポーツを通じてみらいを担う子どもたちを支援する想いとは？〔前編〕
全国の学童野球チームが頂点をかけて争う「第5回くら寿司・トーナメント2024 第18回学童軟式野球全国大会ポップアスリートカップ星野仙一旗争奪」のファイナルトーナメントが昨年の12月21日、22日に明治神宮野球場で行われた。同大会を2020年の第14回大会から特別協賛し、冠スポンサーとして大会を支えているのが回転寿司チェーン「くら寿司」を運営するくら寿司株式会社。今回は広報宣伝・IR本部の広報部の小山祐一郎さんに、同社が学童野球大会を支援する理由や大会への思いを聞いた。
本大会は無料で参加できる自主対戦形式の学童野球大会の全国大会としては国内最大級の規模を誇っており、今回は過去最多の1590チームが出場。全国の10地区から勝ち上がった計13チームと前回優勝チームである新家スターズ(大阪)が神宮球場でのファイナルトーナメントへ駒を進め、各チームが熱戦を繰り広げた。くら寿司が学童野球大会を協賛するに至った経緯について小山さんは語る。 「弊社の本社がある大阪府堺市に新しい野球場ができたんです。ネーミングライツを募集していたなかで弊社が取得させていただいて、お客様の健康のために四大添加物無添加を掲げる弊社が、人々の健康をスポーツ面からも応援していこうというのがきっかけです。野球場のスポーツ協賛というところから派生させて、お子さま方に楽しんでもらいたいという目的があります。『野球』『スポーツ』『健康』『子どもたち』というキーワードが出てきたなかで、この大会を応援させていただきました」 故・星野仙一さんが塾長を務めた「夢・スポーツ塾」と学童野球のすそ野拡大を目的として2007年に発足したポータルサイト「ポップアスリート」がコラボする形で同年に始まった「ポップアスリー トカップ」。くら寿司は第14回大会にあたる2020年から大会特別協賛として支援に携わったなか、当時は新型コロナウイルスによる感染拡大の真っ只なかであり、1年目は優勝を争うファイナル トーナメントの開催を断念するなど苦難も経験した。 「コロナ禍がちょうど1年目だったんです。2020年の1月から徐々に感染が広がり、もともと大会のスタートが6月の頭くらいからの予定だったところが1カ月くらいずれてしまった。6年生にとっては最後の大会でファイナルトーナメントまで駒を進めていたなか緊急事態宣言で、ギリギリまで可能性を探ったんですが、タイムアウトになりできませんでした。これはやむを得なかったんですが、子どもたちが気の毒だと心残りでした」 そんなスタートだったが第2回以降も継続的に開催し、コロナ禍の収束を経て今回の第5回まで大会実施につながっている。苦しい船出となったなか、「くら寿司・トーナメント」と打ち出し大会を重ねてきたなかで得た手ごたえはあったのか。小山さんは、続けてきたからこその収穫があったと明かす。 「実際に運営されてる方々のお陰でこの大会は成り立っていて、限られたマンパワーのなかでやっていただいているのは感謝の気持ちしかない。この大会自体は18回目ですが、徐々に『くら 寿司・トーナメント』という名前で浸透してきつつあるなというのは感じています。長くやっていかないと大会の愛称という部分は定着していかないと感じていて、ようやく『くら寿司・トーナメント』と言っていただけることが増えてきた。継続的に応援していくことが大事なのかなと思っています」
